中國從第一個王朝建立到辛亥革命推翻最後一個封建王朝，這期間中國有著接近2000多年的封建社會時期，雖然朝代不斷變換更迭，但是本質上都是封建社會體系下的國家，主要的大小事宜都有君主來決定，但古代封建社會時期科技和交通技術都是靠人力來維持，因此君主一人來兼顧所有的事情是不可能的。
各個朝代的君主都會為了加強中央集權、君主專制而頒佈各種措施，例如漢朝的“推恩令”，唐朝的“三省六部制”等等，前者主要弱化諸侯國實力，而到了後期的各個朝代都是為了弱化丞相的權利而設定的。但是到了明朝，朱元璋建立明朝之後直接廢除了丞相制度，但是繁重的公務不可能皇帝一人完成，因此明朝特有的一個組織就這樣誕生了。
朱元璋親自下令建立一個叫做“錦衣衛”的軍事機構，特殊之處就在於這個組織的領導人直接是皇帝本人，其權利是比較大的，主要負責的事情就是負責偵查和蒐集情報，逮捕和審訊犯人，而且不用特意向皇上彙報，越過各級直接抓人，在明朝時期錦衣衛的存在就好比一個秘密情報組織。明朝錦衣衛的興衰史：興時，抓人不過問皇帝，衰時，慘不忍睹！
在錦衣衛成立的初期所叫上來的“成績單”也是令人震驚，前期最著名的“胡藍之獄”、“空印案”都和錦衣衛有著很大的關係，錦衣衛的權利在當時可見一斑，沒有他們捕捉不到的情報和抓不到的人，由於到了後期錦衣衛的權利太過龐大，導致失去了一定的控制，朝堂上下人人自危，朱元璋也覺得不可還廢除了這一組織。
但是到了朱棣的時期又再次恢復錦衣衛這個機構，到了錦衣衛的鼎盛時期可以說其人數遍佈到了全國各地，四處蒐集全國情報，人數多達接近9。7萬人。為了管理這樣龐大的機構，錦衣衛軍隊編制為“衛”和“所”，一個正規的軍士就有五千人，其下又分為“千戶所”和“百戶所”。
大家所熟知的錦衣衛服裝一般都是“飛魚服”，但實際上錦衣衛有三種服裝，分為“蟒袍”、“飛魚服”和“鬥牛服”，第一個其實不是正規的官服，而是皇上對其的特殊賞賜，這是極大的榮寵，而後兩者則是有一定品級的官員才能穿著，並不是所有官員都可以穿著，這兩種服飾也是一種賞賜。
錦衣衛在成立初期的時候權利是非常大的，但是到了中後期出現了“東廠”和“西廠”，錦衣衛的勢力被制衡，到了明朝末期居然直接淪為了宦官當道的附庸，到了萬曆年間二者的矛盾進一步加深，朝廷都被搞得烏煙瘴氣，出現了魏忠賢這樣權傾朝野的小人，錦衣衛都成為了附屬品，也是可悲，慘不忍睹。