中國象棋是一種“鬥智”體育運動專案，也是人民群眾文化娛樂的工具，自古以來，它雅俗共賞。中國象棋由來已久，早在兩千多年前的戰國時期已經有了。據文獻記載，那時盛行著一種六博象棋，每方有棋子六枚。如屈原在《楚辭招魂》篇中，就描述過富麗堂皇的楚王中鬥棋的精彩場面。
南北朝時期，稱象棋為“象戲”。北周武帝宇文邕創制了《象經》，集百官於殿庭講說。他不但發明了象棋，而且將自己人生的每一步，都進行了精準的計算。人生如棋，步步驚心。瞞天過海除權臣，交結南北穩乾坤，三年一劍強敵滅，殘棋未了留後人。可嘆天不假年，他過早地因病辭世了。如果上天再給他幾年時間，很有可能歷史上會再出現一位秦皇漢武式的英雄人物，他就是北周武帝宇文邕。
可惜的是在唐以前的棋制和有關著作都已失傳
唐代象棋有了一些變革，象棋有“將、馬、車、卒”等四個兵種，棋盤和國際象棋一樣，由黑白相問的六十四個方格組成。據日本文獻的記載，說日本在平安時代（相當於唐肅宗寶應年間），已出現“將棋“，是七、八世紀從我國傳過去的。因此至今本還有人稱中國象棋為“寶應象棋”。這說明象棋在唐代是當盛行的。
宋代中國象棋基本定型，除了因火藥的發明增加了“炮”之外，還增加了“士、象“。棋子的名稱有“將、士、象、車、馬、卒”。棋子的形制有立體、圖案、文字等。
最後於北宋末年才確定為現代中國象棋這個現在最受歡迎的形制。宋代陳元靚的《事林廣記》中，就記載著中國目前所能看到的最早象棋。比西方十五世紀出現的最早的國際象棋譜早二百多年。
到了明代，為了著棋和記憶的方便，才將一方的“將”改為“帥”，明代是我國象棋的大發展時期，當時北京、南京、杭州等城市，都是象棋活動的中心，是受名流薈萃角逐的地方。
乾隆年間更是棋壇人才出的時期稱雄於各地的有九派十三人，世稱江東八俊，河北三傑。
民國時期，上海的《時事新報》專門開闢了“象棋專欄”，宣揚民族文化，把象棋文化和愛國融為一爐。
中國象棋的“智謀文化”可以看成是楚漢相爭“智”勝於“勇”的精彩表現，弈棋雙方，分別指揮著楚河漢界兩邊的紅黑兩軍，在棋盤天地上，運籌帷幄，較量智謀，比拼著看誰棋高一籌，智勝對方。
生活在華夏大地上的炎黃子孫用自己的歷史經驗和聰明才智，創造了模擬古代戰爭、比計賽謀、鬥智鬥勇的娛樂遊戲，並使這種智力遊戲既能擺上深宮御案，又能戲於街頭簷下，成為世界上少有的雅俗共娛的獨特文化，這不能不說是華夏民族對人類文明的一個重要貢獻。