南北朝時期是三國之後的又一個大分裂時代，北魏在經過一系列動亂後分裂為西魏和東魏，但是這兩個政權都各自掌控在權臣手中。東魏權臣高歡牢牢把控著朝政，高歡死後，長子髙澄繼位，他對內加強高氏的權利，準備代魏自立，但不久就被廚師刺殺身亡，他弟弟高洋繼任後在550年廢殺東魏帝，建立北齊政權。
高洋的父親高歡，早年參加農民起義軍，之後投靠爾朱榮。高洋出生時，高歡還沒有發達，家境貧寒，一家人都為生活擔憂，當時高洋還沒學會說話，竟然說出“得活”二字，其母婁昭君很驚訝。高洋幼年時長相平平無奇又沉默寡言，經常被兄弟嘲笑，只有父親高歡看好他。後來高歡做了東魏的丞相，有一次他想測試幾個兒子的智力，於是給每人發了一堆亂麻讓他們整理好，其他人都默不作聲埋頭整理，只有高洋抽出快刀幾刀砍下去，很快便整理出很多短麻，受到了高歡的誇獎，這就是成語“快刀斬亂麻”的來歷。
高歡死後，高澄繼續把持朝政，549年，在準備代魏自立時意外被刺，由於事出突然，朝廷裡亂成一團，默默無聞的高洋挺身而出，迅速平定了混亂，以前不把高洋放在眼裡的大臣們都驚訝不已，混亂的政局控制後，魏帝便封高洋為丞相、齊王。一年之後，高洋到鄴城，派司空潘樂、侍中張良等人去見魏帝，讓他禪位給齊王，魏帝無奈答應，之後就被趕出皇宮，高洋登基為帝，改國號為齊，這一年高洋才24歲。
高洋即帝位後，訊息傳到西魏，宇文泰便率大軍東進，高洋便展現了自己的才能，他糾集六州鮮卑舉行了一次大規模的軍事演習，漫山遍野的兵馬震懾住了宇文泰，之後北齊與西魏在高洋執政期間都相安無事。552年正月，高洋率北齊軍親征庫莫奚大獲全勝。第二年十月又親征契丹，一直打到渤海邊，這一戰又收穫頗豐，在大勝契丹後，高洋並沒有班師，而是趁著士氣高漲向北襲擊突厥，一直追到朔州以北，突厥獻上降表才罷休。幾年時間的征伐使北齊國力到達鼎盛。
隨著四方的安定，高洋緊繃的神經放鬆下來，由當初的勤勉突然轉變成暴虐荒淫之君，他常常穿著婦女的衣服在大街上招搖過市，招納大批美女供自己放縱。高洋有個非常寵愛的薛貴嬪，她是歌妓出身，高洋懷疑她與東魏四貴之一的高嶽有染，一次喝醉酒之後便親手殺死薛貴嬪並肢解，還把她的腿骨做成琵琶邊彈邊唱“佳人難再得”。
高洋的母親婁太后看到高洋變成這個樣子，於是罵道：“有什麼樣的老子就有什麼樣的兒子。”高洋藉著酒勁回到“你這老太婆敢罵我，我要把你嫁給胡人。”婁太后直接氣暈過去。酒醒之後本想給母親道歉，結果還讓婁太后摔傷了，於是高洋恨恨的鞭打自己，決心戒酒，最後也沒能成功。高洋因好酒過度，於559年暴斃而亡，年僅34歲。
齊文宣帝高洋，早年間文治武功，他在位的九年間，為何會前後反轉這麼大，完全就是雙重人格。高洋自幼聰慧，出身貧寒，在大哥髙澄被刺身亡之前一直都隱忍不發，內心的這根弦一直都緊繃著，隨著他篡位稱帝，四方征伐，在證明自己的能力後就完全變了個人，或許是沒有了追求，緊繃的弦放鬆後再也回不來了，誰知道呢。