在魏晉南北朝時，出現了一個很特別的現象，即新興計程車族門閥階級，他們既壟斷著政治權利，也壟斷著文化。那麼它是怎樣形成的呢？這主要有以下幾個原因：
1、東漢末年士人的繼續發展，其路徑為：先秦士人——>兩漢儒生——>東漢名士——>中古士族。簡單的講就是官僚化的貴族，主要由三個型別的世家構成：
官僚世家（官場）：儘管秦漢實行選賢任能，但也保證了官僚特權，這就形成了一些家族世代居官，逐漸建立了族望，形成官族。
豪強世家（鄉里）：他們擁有大田莊、大宗族和大量依附民。
文化世家（士林學門）：東漢出現了很多經學世家，即名士世家。
三種世家也是可以透過購置田莊、投資教育、官宦遴選，實現相互轉化，三位一體，從而構成了士族門閥的最初形態。這個時期最具代表性的世家有弘農楊氏和汝南袁氏。
弘農楊氏（四世三公）：世傳《歐陽尚書》，楊震——>楊秉（太尉）——>楊賜（司徒／司空）——楊彪（司徒／司空／太尉）
汝南袁氏（四世五公）：世傳《孟氏易》，袁安（司徒／司空）——>袁敞（司空）、袁京（司空）——>袁湯（司空／太尉）——>袁逢（司空）、袁隗（司徒／司空）
2、社會文教活動的破壞，導致的學在家族。
3、政治動盪導致統治集團封閉化，漢魏“禪讓”式的王朝更迭，使得權貴勢力一脈相承，官僚冠冕不絕，家世延綿，可從魏晉兩朝官員看出——
魏太僕 何夔——>晉太傅 何曾
魏豫州刺史 賈逵——>晉司空／尚書令 賈充
魏尚書令 裴潛——>晉司空 裴秀
魏司徒 陳矯——> 晉大司馬 陳騫
……
在這種士族門閥官僚貴族化過程中，勢必會造成皇權的削弱，西晉皇帝出於平衡士族官僚的需要，開始扶植皇族子弟，開啟宗王政治。分封了八王，即：宗王、趙王、下邳王、秦王、梁王、楚王、淮南王。但是遺憾的是，皇族諸王之間爭鬥是必然的，最終釀成“八王之亂”。正所謂：
魏削宗室權臣篡，晉封同姓骨肉殘！
東晉士族門閥
晉惠帝的八王之亂後，五胡的鐵蹄踏碎了西晉的王朝，洛陽淪陷計程車族世家和流民等紛紛南逃，並追尋鎮守江東的司馬睿（晉元帝），於建康建立東晉，開創江東五朝之局，維繫不絕如縷的中華種族和文化。
然而司馬睿只是皇族旁支，聲望不高，必須藉助大士族門閥的支援，才能名正言順，這又給了士族門閥又一發展動力。其中以琅琊王氏的王導、王敦為最。王導主政，王敦主兵，兩人構成了江左政權的政治支柱和軍事支柱，以至於有個說法叫“王與馬，共天下。”
東晉政權的維繫有賴於兩大門閥士族，即以王導為首的南逃而來的僑姓士族：如琅琊王氏、穎川康氏、譙郡桓氏、陳郡謝氏；江東本土吳姓的朱、張、顧、陸四家，以及向南逃亡的流民建立的北府兵。整個政權的政治生態是皇帝垂拱，門閥當政，流民御邊。
中古門閥制度
士族門閥階層為了確保自身的地位，還創設了很多制度措施，來強化士族世家的特權和優勢，如：
1、
中正九品制
：即朝官兼任中正，負責品評士人，將士人劃分九品，並與官九品相關聯，依據才德而定品，作為吏部的任命根據，並按士人表現變化，品有升降。
中正九品與官九品相差四級，中正五品為起官，對應官九品，中正四品對應官八品，依此類推。按照制度的設計，似乎對士人很公平，然而在門閥政治中，選拔的標準實則是依據父祖的權勢，以及門第的高貴來選拔。
這樣的結果就是，“上品無寒士，下品無勢族。”中正二品和三品成為身份鴻溝的一道線。
2、
門第婚
：士族門閥講究門當戶對，望族與寒人絕望通婚可能，甚至因為僑姓士族與吳姓士族政治地位略有相差，也基本不會聯姻。
3、
標榜郡望
：為避免與同姓寒人，小世家混同，士族門閥都會在姓前標榜郡都和聲望，如過江為僑，王謝袁蕭為大；東南則為吳姓，朱、張、顧、陸為大；山東則為郡姓，王崔盧李鄭為大。。。。。
4、
創設譜學
：考據家族譜驗其同姓士人，甚至在朝中設定譜局，凡有司選舉，必輯譜籍，而考其偽。士族的家譜成了王朝選官的依據。
5、
士庶有別
：透過儀禮規範，隔絕士族與寒人的地位，甚至透過言辭舉止羞辱寒人來保持士族的優越感。而這裡門閥世家已經不把讀書的儒生當作士人，而僅限士族中計程車人。
透過這些制度設計，士族門閥掌握了魏晉以來的政權和文化的權利，在東晉達到了巔峰。
南朝皇權的重振
士族門閥政治的強勢一直延續到南朝，直到依靠北府兵奪取皇權的劉裕，採取了武將執兵柄，寒人掌機要，皇子守藩鎮的措施，削弱了士族門閥的勢力，中古士族門閥才慢慢退出了歷史舞臺。
正是：
朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。
舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。