古公亶父，亦稱“周太王”，上古周族部落首領，居於豳地（位於今甘肅寧縣境內），據說是軒轅黃帝第16世孫、周祖后稷第12世孫。《史記·周本紀》載，古公亶父繼承先祖后稷、公劉之宏業，“積德行義，國人皆戴之”。有一年，西北戎狄人前來進攻，“欲得財物”，得到後還不滿足，再次來攻，“欲得地與民”，國民暴怒，紛紛請戰，古公曰：“有民立君，將以利之。今戎狄所為攻戰，以吾地與民。民之在我，與其在彼，何異。民欲以我故戰，殺人父子而君之，予不忍為。”他說，老百姓擁立君主，是希望受到保護，得到福利，如今戎狄人前來征討，無非是想得到土地與百姓，其實呢，老百姓在我這裡，和在他們那裡沒啥兩樣，只要大家生活幸福，我就高興啦。如今大家想為了我去打仗，流血犧牲，讓我於心何忍哪？
於是，他帶著族人離開豳地，越過渭河兩大支流漆水與沮水，翻越蜿蜒百里的梁山，來到岐山腳下，定居周原（今陝西岐山、扶風之間），建立岐邑。“豳人舉國扶老攜弱，盡復歸古公於岐下。及他旁國聞古公仁，亦多歸之。”遠遠近近的老百姓，聽到古公來到周原，紛紛來歸，在這裡築屋定居，開荒種田，“民皆歌樂之，頌其德”。
如此仁德之君，自是福壽綿長，香火鼎盛。古公亶父有三個兒子，長子太伯，次子虞仲，幼子季歷。季歷娶了一個賢惠媳婦，名曰太任，生了一個聰明兒子，名曰姬昌。姬昌落生，頗有聖瑞之相，古公嘆曰：“我世當有興者，其在昌乎？”他說，我們老周家肯定有一代要雄起，希望就在姬昌這小子身上吧？太伯、虞仲一聽，明白老爹打算讓季歷繼位，按順序傳至姬昌，彼此相視一笑，同時失蹤，“二人亡如荊蠻，文身斷髮，以讓季歷”。兄弟倆為了成全老爹之心願，相約流亡到江南荊蠻之地，斷其發，文其身，接受當地習俗，融入當地社會，在陌生的土地上開始了艱難的創業之旅。
公元前1231年，“古公卒，季歷立”，史稱“公季”。作為商朝的諸侯國，周族崛起於西部地區，實力強盛，季歷率領部族將士，四面出擊，西滅程（今陝西咸陽），北伐義渠（今寧夏固原），先後滅掉了餘吾戎（今山西長治市西北）、始呼戎（今山西南部）、翳徒戎（今山西南部）、燕京戎（活動於山西中部太原盆地）等部族政權，所向披靡，八方震動，引起商王文丁嫉恨，於是以賞賜為名，將季歷誘騙到都城朝歌（今河南淇縣），封為“方伯”，號曰“周西伯”，正當季歷滿臉惶惑之際，文丁臉色驟變，下令囚禁，季歷被押入大牢，殘虐至死，史稱“文丁殺季歷”。此後，其子姬昌繼位，這就是西周王朝的奠基者周文王。
比起小弟季歷的意外慘死，太伯與仲雍的命運要幸運得多。兩人來到江南荊蠻之地，定居梅里（今江蘇無錫梅村），當地人聽說了他們的傳奇故事，大為感動，紛紛追隨，擁立太伯為首領，尊為“吳太伯”。《史記·吳太伯世家》雲：“太伯之奔荊蠻，自號句吳。荊蠻義之，從而歸之千餘家，立為吳太伯。”這一歷史橋段，有兩點疑問：一是關於兄弟倆定居梅里，頗有爭議，至今存疑；二是關於“句吳”之號何解，議論紛紜，唐代訓詁學家顏師古指出，吳越方言之“句”，發音猶如“于越”之諧音，其美妙處，可能只有當地人才能體會吧。
吳太伯兄弟逃奔荊蠻之地而建立吳國，史稱“太伯奔吳”；而吳國君主正式冊封“吳王”，成為西周王朝的諸侯國，卻是在周章時代。太伯死後，因為無子，其弟仲雍繼位，號曰“吳仲雍”，吳國之傳承，由此進入仲雍一系，傳至仲雍的曾孫周章之時，已是第5任君主，躬逢周朝盛世——“是時周武王克殷，求太伯、仲雍之後，得周章。周章已君吳，因而封之。乃封周章弟虞仲於周之北故夏虛，是為虞仲，列為諸侯。”
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