說到乾隆皇帝，在很多人的印象中，他是一個能辦大事，而且明事理的好皇帝。他能夠明辨是非，處理過貪官奸臣，能任用能臣忠臣。當年清朝也正是在他的治理下，走上了非常繁華的時代，又一次達到了封建時代的高峰。很多人之所以有這樣的認知，一個是從書籍中瞭解到的，再一個就是從清朝背景的電視劇裡瞭解到的，這其中對乾隆皇帝的形象有很多粉飾的成分，而且刻意地避開了他的一些負面資訊。如果從史書記載中全面瞭解乾隆皇帝本人，以及當年他所統治下的乾隆盛世，可能很多人就沒辦法接受真實的乾隆了，因為落差有點大。
書籍或電視劇裡，之所以將他的形象描繪得比較好，可能主要是出於藝術手法的需要。因為有關乾隆的情節，大多數都是述說他和後宮女子之間的故事。清朝歷史上的皇帝，乾隆確實是比較有看點的，另外還有一點，就是其他的皇帝都沒他好色。也正是因為乾隆比較有料，所以他才會成為銀幕上的常客，之所以將他的形象拍得那麼正面，一般也是照顧觀眾的情緒，為了擁有一個更高的收視率，所做的藝術加工手法。舉個例子說，如果演繹古代君王荒淫的戲，只以昏君為例也不一定有很好的收視率，反而拍乾隆這樣的皇帝周旋於美女是非之中，可能會取得更高的收視率。
當初乾隆在剛登基的時候，接手的是他父親已經幫他處理好的天下。其實在其執政初期，乾隆還挺像父親，每天都用心於國家朝政，用心批閱奏摺。但是工作一段時間後，他就發現這個工作量實在是太大了，時間長了根本吃不消，他可不想像父親那樣當皇帝還當得那麼辛苦。所以，後來他批閱奏摺時，就慢慢變得敷衍起來，等到後來批奏摺時更是隻寫一兩句話，就將事情處理了。
由於在雍正的治理下，國家已經變得相對比較富強了，所以到乾隆當皇帝的時候，國庫已經比較充裕了。於是乾隆的個人生活開始慢慢變得奢侈，宮中無論辦什麼事情都要達到非常高的標準才行，這對經濟的消耗非常大，而且他還效仿自己的爺爺多次下江南遊玩。但是他下江南和爺爺康熙卻有著本質上的區別，當年康熙下江南主要是為了安撫天下民心，選拔人才，而乾隆下江南只是為了去遊覽美景，而且他每一次出行的規模都非常大，給沿途的官員，還有百姓帶來非常大的壓力。
在乾隆晚年的時候，因為消耗過度，內務府的經濟也出現了吃緊的情況。當時乾隆為了保障自己奢華的生活，竟聽從了和珅的建議，設定了一個叫作議罪銀的制度。透過這樣的手段，乾隆很巧妙地將自己的需求，融入了當時國家整體的貪汙行業之中，從而讓國家的貪汙風氣橫行。他透過這個方式的確賺夠了自己的零花錢，但是也將雍正好不容易治理好的官場，再次弄得混亂起來，也正因如此才造成了百姓壓力過大，在他晚年的時候甚至多地爆發了百姓起義。
除此之外，乾隆還大興文字獄，使得官民思想受到空前的束縛，極大地限制了官民的思想，使百姓的生活過得更加困苦。當時民間，之所以所有的文獻都記載了乾隆所統治下的盛世，有的可能是處於文字獄的高壓之下才寫出來的，所以可能是有水分的。
參考資料：《清史稿·卷十一·高宗本紀二》《清史稿·卷十二·高宗本紀三》《清史稿·卷十三·高宗本紀四》《清史稿·卷十五·高宗本紀六》