越王勾踐是春秋時代的最後一位霸主，然而其霸業卻如曇花一現，在勾踐去世後，越國的光芒就褪去，終於在戰國時代默默無聞，沒能躋身於戰國七雄之列。這是為什麼呢？
越國滅掉吳國，實有很大的僥倖成分
在春秋時期，越國只是僻處東南的小國，地小人稀，文明落後，國力也並不強大。實際上，在吳越爭霸戰中，吳國基本上是壓著越國打的。吳國曾經一度把越國打得差點亡國，如果不是夫差犯了一個錯誤，勾踐是沒有翻盤的機會。夫差的錯，在於沒有斬草除根，沒殺了勾踐，而是把他當奴僕以羞辱。但是勾踐能屈能伸，忍辱三年，成功騙過夫差，重新返回越國。
夫差
此後，勾踐以范蠡、文種之計，以財貨、美女賄賂夫差，以弱其志，並暗中發展自己的勢力。夫差後期任用奸臣，伍子胥被殺，孫武離去，而他猶妄自尊大，忽視勾踐的威脅，卻一味想著與晉國爭霸。在夫差帶著十三萬大軍北上黃池，與晉國爭奪霸權之際，勾踐突然從背後下手，突襲空虛的吳國。這是越盛吳衰的關鍵一役，此後，勾踐越戰越勇，最終完成滅吳的大業。
平心而論，以國力來說，越國與吳國並不在一個水平。勾踐能取得驚天成就，主要是吳王夫差犯一系列不可饒恕的錯誤。因此，越國的非凡成就，更多應歸功於勾踐個人的能力，而非越國的國力有多強大。
越國滅吳後，並沒有大肆擴張
勾踐滅吳，主要是一場復仇之戰。在滅吳之後，周元王封勾踐為伯，伯就是侯伯，也就是諸侯之長。其實此時的周天子已經全然沒實權，所謂封伯，象徵性的意義大於實際意義。
勾踐
越王勾踐並沒有被勝利衝昏頭腦，他對自身實力的估計還是比較合理的。滅吳之後，勾踐不失時宜地會齊、晉諸侯于徐州，並致貢於周。對於所佔領的吳國之地，勾踐只吞併一部分，為了巴結鄰國，他把淮上之地劃給楚國，把吳國侵佔的宋國土地歸還宋國，把泗水以東六百里之地劃給魯國。從這裡可以看出，越王勾踐實際上並沒有稱王稱霸的意圖。
應該說，勾踐的做法還是明智的。古代政治與今天的政治並沒有很大不同，當吞併一個強國時，很容易引來鄰國的恐慌，而這往往導致災難。比如戰國時代的齊國在吞併宋國後，就引來五國伐齊，最後齊國差點滅亡，從此一蹶不振。勾踐吸取夫差的經驗教訓，在國際上保持低調，主要還是考慮到自身的實力，與晉、楚、齊這些老牌強國，還是不在一個檔次上。
范蠡出走，文種被殺，越國初現衰落之徵兆
越王勾踐是一位偉大的英雄，但他的猜忌心也是很強的。
最能洞悉勾踐內心的，當屬謀臣范蠡。范蠡輔佐勾踐二十餘年，功勞赫赫。但是在勾踐滅吳大業完成後，范蠡卻選擇急流勇退。在很多人看來，這是不可思議的，你辛辛苦苦奮鬥圖個啥呢，不就是為了功名嗎？但范蠡有自己的看法，跟隨勾踐這麼久，看清勾踐猜忌心是很強的。像勾踐這樣的人，可與共患難，不可與共安樂。所謂“兔死狗烹，鳥盡弓藏”，盛名之下，難以久居。於是他便急流勇退了。
范蠡
范蠡是不是多慮了呢？事實證明，他的選擇完全正確。范蠡的好友，越王勾踐的另一位大功臣文種放不下功名二字。范蠡曾寫信警告他：“蜚鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去？”但是文種不相信，自己功勞這麼大，能力這麼強，怎麼會沒有容身之所呢？
果然如范蠡所料，勾踐的猜忌心日甚一日，當年文種為滅吳提出九策，而勾踐僅用其三策便大功告成，他不能不提防著文種以同樣的手段來對付自己。勾踐的一席話暗藏殺機：“子教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，其四在子，子為我從先王試之。”並賜送一柄屬盧之劍，文種明白越王欲置己於死地，最終只得以伏劍而死的方式，來結束自己生命。
范蠡出走，文種被殺，本來就缺乏人才的越國就無以為繼了，而其走向衰落，似乎是必然的趨勢。周貞定王四年（前465年），越王勾踐去世。越王勾踐是中國歷史上罕見的天才，他意志頑強，堅忍不拔，在失敗面前能臥薪嚐膽以圖東山再起。像勾踐這樣的人，幾百年也不一定出得了一個，因此，我們不能奢望其繼承者有他那樣因坎坷而磨礪出的堅強品質。因此，勾踐之死，就意味著越國的衰落，其文化與國力不足以支撐強國的地位，在戰國時代逐漸被邊緣化，理固宜然。