雍正王朝
歷史神劇《雍正王朝》中，四阿哥胤禛登上皇位之後，立即幹了一件大事，那就是開恩科為國家取士，因為這位新皇帝深知人才是國家之本，他特別任命張廷璐主持考試，寄予了極大的期望。
可惜這件事情被辦砸了，成了雍正皇帝政敵眼中的笑柄：張廷璐辜負聖恩，受皇子弘時的指使，徇私舞弊，給“聖朝”的倫才大典造成了不可挽回的損失。最後，鐵面皇帝雍正不顧張廷璐身為前朝宰相張英之子、當朝宰相張廷玉之弟，下令將張廷璐處斬，換了敢於秉公執法的李紱擔任主考，才使國家選才取士的秩序得以維護。
張廷璐
上述情節特別吸引人，跌宕起伏，為“四爺”雍正圈粉無數。電視劇精彩是夠精彩，但不是真的。歷史上的張廷璐雖然在河南罷考案中影響了仕途，但很快起復，一直做到正二品的禮部侍郎，直到乾隆十年才安祥去世，還被稱讚為“
三朝舊臣，後進楷模
”，諡曰“文端”。
張廷璐因科考舞弊被殺固然是假的，但清朝打擊多次打擊科場做假卻是真的。為提高違法成本震懾膽敢以身試法者，曆法皇帝不惜多次讓作奸犯科者人頭落地，這些人中，職務最高的是大學士，正一品，位極人臣，是不折不扣的宰相。
這位倒黴的宰相大人就是著名的“戊午科場案”的主角、歷史上為數不多的因科考舞弊被殺的宰相柏葰。
柏葰書法
柏葰不是漢人，也不是滿人，而是出自蒙八旗的正藍旗。他書讀的特別好，是道光六年（1826年）進士，因為成績很好，進入號稱“宰相培訓班”的庶吉士行列，授翰林院編修。因為做人特別謹慎認真清廉公正，在官場也算混得不錯，逐漸平步青雲，終於登上了宰相之位，被任命為文淵閣大學士，開始了人生的巔峰。
清朝中期以後，大學士宰相班子組成結構共有六個，俗稱“三殿三閣”：保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、體仁閣、東閣，大學士儘管排名有先後，但級別是一樣的，都是正一品，正國級。柏葰混到這個級別，已經算是位極人臣，無復他求。如果這樣堅持下去，他必能在宰相的位置上熬到離休，就是“文正”弄不上，“文忠”也許可以爭取一下。
但誰都沒有想到，柏葰栽了，栽在了一個看上去並不幹起眼的事情上。
文淵閣
咸豐八年，即1858年，柏葰奉命主持順天府鄉試，所謂鄉試還不是國家最高級別的科舉考試，它的目的是選拔三年一次的舉人。清朝考試大體分為三級，童試選秀才，鄉試選舉人，會試選進士，至於成千上萬的考生夢寐以求的殿試，實質是皇帝老兒親自主持給進士排名次，一甲三名，即狀元、榜眼、探花，賜進士及第；二甲若干名，賜進士出身；三甲若干名，賜同進士出身。上述三個級別無論名次，都是進士。
柏葰主持的，正是這麼一場不大不小的鄉試，只不過地點是在北京這一帶。協助他一起主持考試的，還有兩位大人物，一位是兵部尚書朱鳳標，另一位是左副都御史兼戶部侍郎程庭桂。主持官居的陣容實在是夠強大，一位正一品的大學士，一位從一品的六部堂官，一位從二品的侍郎，因為一般的鄉試都是某省學政主持。
考場
考試如常進行，沒有任何跡象表明這將是大清帝國曆史上最著名的一次科場案，宰相大人柏葰也沒有意識到不僅他的官當到頭了，生命都要走到頭了。
當年9月，考試結束後發榜，問題來了。一個月後，御史孟傳金上書，揭發了一個人。此人名叫平齡，考試成績是第7名，此人的試卷墨跡有問題，謄寫的卷子和原卷有很大出入。咸豐皇帝高度重視，當場下令由怡親王載垣徹查——這沒什麼，很正常，任何考試都可能出現揭發，也會出現一些小問題，多數不了了之——柏葰就是這樣想的，再加上他確實也認為自己在考試中沒犯什麼原則性錯誤。
梁家輝片咸豐皇帝
怡親王載垣——就是《雍正王朝》里老十三允祥的後代，去查了，一查還真發現了問題——那個叫平齡的考生身份不一般，居然是個混娛樂圈的，現在叫明星或演員，過去叫戲子！這下問題嚴重了，一個戲子，是怎麼隱瞞了身份矇混過關參加考試的？還得了第7名！我們今天的考試沒有任何職業歧視，只要成績夠好就行，不管你是哪一行的，但清朝不行，戲子就不可以參加考試，因為戲子在那個時候屬於下九流，社會地位極低，沒有資格參加國家公務員的考試。
怡親王載垣查過之後，發現有問題的還不止平齡一個人，而是有五十多個人！咸豐皇帝大為光火，立即下令，將主持考試的大學士柏葰、兵部尚書朱鳳標，和左副都御史程庭桂進行雙規，聽候處理。皇帝很傷心，國家千瘡百孔，百姓流離失所，列強步步緊逼，發逆肆虐東南，自己當了8年皇帝，情況越來越糟。看來，亂世必用重典，矯枉難免過正，不下猛藥看來是治不了這陳年老病了！
榜單
下定決心的咸豐皇帝立即成立專案組，級別之高令人咋舌：怡親王載垣（鐵帽子王），鄭親王端華（鐵帽子王），吏部尚書全慶（從一品）和兵部尚書陳孚恩（從一品）。兩個鐵帽子王，兩個一品大員。專案組成立後，柏葰可能也察覺出問題重大，他入園求見皇帝，但皇帝不見，派人傳話給他：要相信組織，相信正義，可以正常上下班，見面就不必了，避嫌。
高級別的專案組提審平齡，平齡大叫冤枉，我又不是專業演員，平常玩玩票而已，怎麼能說我是戲子？但專案組關心的不是他戲子不戲子，而是墨跡不一的問題：考生自己寫的卷子是墨卷，為防止讓考官看出考生資訊，給考官看的卷子要擋住名字並用硃筆謄寫一遍。在平齡的墨、硃卷上，出現了太多的問題，錯別字很多，詩文不通，但在硃卷上，很多錯誤都被改過了！傻子都看得出來，這裡面有貓膩。
殿試
咸豐皇帝意識到問題的嚴重了，他令專案組成員、刑部尚書趙光以及一些專家學者召開封閉會議，將這次順天府鄉試的所有中舉試卷像過篩子一樣，一張一張篩一遍！這一篩問題更大了，居然發現有50多張試卷存在問題，最嚴重的一張居然有300多個錯別字！咸豐皇帝徹底蒙了，我大清國這是怎麼了，怎麼連科舉這種國家的根本都爛到根子上了？
咸豐盛怒之下，將三個主考官一擼到底，要求組織人事部（吏部）此案一定查出水落石出，不管涉及到的人官職再大，爵位再高，功勞再多，關係再複雜，有一個算一個，寧可枉殺一千，不可使一人漏網。在皇帝一再嚴令之下，吏部的處理意見出臺了，可咸豐皇帝一看，氣得差點背過氣去：涉嫌舞弊的秀才們革去功名，不得再考；三名主考官革職並罰俸。
柏葰
你們這是撓癢癢嗎？你們這是在懲治腐敗還是在鼓勵腐敗？違法成本這麼低，稍給點利益就動歪腦筋了！咸豐皇帝把上書扔回去：再審，我要蒼蠅老虎一起打！
專案組只好再審，其實案情已經清楚了，柏葰作為主考官，確實有問題，但這問題可大可小，高抬貴手，他什麼事都沒有；如果從嚴，這就不好說了。簡單說，有一個叫羅鴻繹的考生，水平不怎麼樣，但家裡有錢，他考試成績不怎麼樣，柏葰就打算把他給淘汰掉。但羅鴻繹向柏葰的門人靳強使了錢，靳強就向柏葰求情，柏葰千不該萬不該答應靳強讓羅鴻繹過關，他這就不是負連帶管理責任、而是明目張膽搞掉包了：你讓羅鴻繹上了，勢必會有一個本來應該中舉的考生被換下來。
至於這個被替換的考生十年寒窗全餵了狗，大清的考場風氣進一步惡化，皇帝的權威再一次被打了臉等等等等，柏葰沒有想過，就算想過，也沒當回事。而幾個當事人，也只是拿了二三百兩銀子而已——賣了一個人的前途，只為這幾百兩銀子，可被替換的人，毀的就是一生！
行賄受賄
怡親王載垣看皇帝動了真氣，只好公事公辦，上書將相關責任人該罰就罰，該打就打，該投入牢房就投入牢房，但主考官柏葰，他動不了，柏葰級別太高，這要請示皇帝的聖意，他只是提供刑部交上來的建議：柏葰知法犯法，徇私舞弊，辜負聖恩，判：斬立決。但這個時候咸豐皇帝猶豫了，他已經想了多日，沒有主意。柏葰這麼高的級別，這麼大的學問，這麼好的官聲，不好辦哪！柏葰這樣做，一不是為了錢，因為他一分錢也沒撈，也不是為了名，就錯在一時心軟聽了門人靳強的話，甚至革職罰俸都有點過了，怎麼說他都是老革命，又能幹，又清廉，又有學問，威望那麼高，是國之乾材啊！
拿不定主意的咸豐皇帝召開御前會議，商量怎麼辦。他把刑部斬立決的意見交給大家公議，問：“柏葰冤枉嗎？”
御前會議
這意思很明顯，這時只要有一個人站出來，替柏葰喊聲冤，他就可以順坡下驢，從輕發落，畢竟柏葰還算是個好乾部，有錯誤在所難免，可以本著“懲前毖後，治病救人”的原則給他機會，對待犯了錯誤的幹部，不能一棍子打死嘛！
出乎咸豐的意料，滿朝文武聽了他這話，沒有一個吭聲的，全部站在那裡，眼睛看著腳尖，皇帝說什麼，他們彷彿沒有聽到。過了好久，才有一個大臣站了出來，說：“臣有話說！”
“終於來了！”咸豐皇帝心裡想，他有點激動，畢竟他不是一個喜歡殺人的皇帝，特別是殺這種無論是才識還操守都不錯的宰相。可當他看明白是誰的時候，笑不出來了，因為這個站出來的人的肅順。
《火燒圓明園》中的肅順
肅順是當朝第一厲害人物，鄭親王濟爾哈朗之後，官雖稱不上極品，只是從一品的六部堂官，當時還沒當上協辦大學士（副總理），但他的影響卻是朝廷第一人。什麼怡親王載垣、鄭親王端華（肅順的哥哥）在肅順面前，只是小跟班而已。他雖是滿人，卻深知要論才學見識，漢人中藏龍臥虎，遠非滿人可比。所以他大力舉薦曾國藩掌權鎮壓太平軍，如果不是肅順，就沒有曾國藩的湘軍，就沒有同治中興，也許大清會提早半個世紀退出歷史舞臺。
咸豐看到肅順出列，倒吸一口涼氣，他太清楚肅順的能力了，同時也太清楚肅順的立場了。他、怡親王載垣、鄭親王端華是反柏葰鐵三角，肅順既出，大概柏葰的命是保不往了，同時，他也清楚了為什麼滿朝文武不願意為柏葰說句話，因為有肅順他們在。
曾國藩
肅順說：柏葰知法犯法，傷及朝廷的體面，傷及皇上的臉面，傷及社稷和天下，他作為宰相，不能匡正整治，反而知法犯法，不殺不足以平民憤，不殺不足以壯國威，提高違法成本，讓後來者沒有膽量以身試法，所以，柏葰非死不可！
咸豐思忖再三，嘆息道：“好吧，那就按先前刑部的意見辦吧。”刑部的意見，斬立決。咸豐釋出公告，警告那些蠢蠢欲動者：“
科場為掄才大典，交通舞弊，定例綦嚴。自來典試諸臣，從無敢以身試法者。不意柏葰以一品大員，辜恩藐法，至於如是
！”
在表達堅定支援刑部意見之後，咸豐皇帝還表達了他柔情的一面，說：“
就所供各節，情雖可原，法難寬宥。言念及此，不禁垂淚！
”
恭親王奕訢
至此，轟動一時的戊午科場案告一段落，此案牽涉91人：5人被斬首，其餘被處以各種懲罰。據說此案一結，使多年來科場混亂秩序為之一新……此案和順治十四年丁酉科場案，康熙五十年的辛卯科場案，並稱為清朝三大科場案。《雍正王朝》裡的“張廷璐科場舞弊案”，在上述三案比起來，不算嚴重的。
最後，說下力主將柏葰處以極刑的三位朝廷棟樑的結局：咸豐皇帝臨死前，立遺囑由怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士肅順等八人為顧命大臣，掌握大權，結果，咸豐屍骨未寒，身在北京和洋人周旋的恭親王奕訢和慈禧太后密謀奪權，將載垣、端華、肅順三人處死，成功上位，中國開始了長達半個世紀的慈禧太后的統治。
垂簾聽政
同治皇帝即位後，肅順等人的勢力已經被肅清，有御史上書請為柏葰昭雪，經過調查後，對柏葰戊午科場案做了蓋棺定論：柏葰在科場案中不可謂無罪，但他被處死和載垣、端華、肅順有直接關係，如今兩宮皇太后垂簾聽政，政通人和，要對柏葰法外施恩。最後的決定是，賜柏葰兒子以四品卿銜，以六部郎中候補……算是對柏葰的補償。