武周神龍元年（705），鳳閣侍郎張柬之、鸞臺侍郎崔玄暐、左羽林將軍敬暉、右羽林將軍桓彥範、司刑少卿袁恕己等五人發動政變，逼迫武則天退位，擁立李顯登基。從此政權又從武週迴到了李唐，因為有改朝換代的因素，所以此次事件史稱“神龍革命”。
這次政變是由張柬之等五人主持，身為最大受益者，按道理李顯應該對五個老頭心存感激，委以重任才對。張柬之等人忠於李唐，擔著身家性命的干係革命，最終的下場卻並不好。有人說是因為李顯昏庸懦弱，有人認為是張柬之等人政治幼稚，其實，這兩種認識非但錯誤，而且是錯的離譜，但凡是作皇帝的哪個不是心機深沉之輩？能把武則天這樣的女皇帝拉下馬的大臣，會是政治幼稚嗎？
張柬之等五人的下場，其實是李顯做出的政治妥協，犧牲而已。
神龍政變後，武則天仍苟延殘喘，武氏家族勢力在朝堂間仍不可小覷。尤其武三思官居輔政，位尊權重。李顯從貶地回到洛陽重新作了皇太子，但每天活得戰戰兢兢如履薄冰，為生存計，主動與武家之聯姻，將一個女兒嫁給了武則天的侄孫武延基，成了魏王武承嗣的兒媳，另一個女兒（安樂郡主）嫁給了武則天的另一個侄孫武崇訓，成了梁王武三思的兒媳。晚年武則天做的最多的是調和武家與李家之間的矛盾，稀釋仇恨，李顯主動與武家搞好關係，讓她很是滿意。
敬暉等大臣認為唐室中興，應一不作、二不休，削去諸武王爵，徹底清除武氏在朝中的勢力。中宗“柔昏不斷，又素畏太后，且欲悅安之”，因此只同意降封一級，武三思“量減實封二百戶”，不久又尊武則天遺制復其所減。
武三思自然明白張柬之等人的心思，對幾人恨的要死，建議李顯“外示優崇，實奪其權”，採取明升暗降的辦法，封崔玄暐博陵郡王；張柬之為漢陽郡王；敬暉平陽郡王；桓彥範扶陽郡王；袁恕己南陽郡王，剝奪了五人宰相之職。緊接著武三思又透過兒子、兒媳譖毀構誣張柬之、敬暉等人謀反。李顯立即將五人盡數貶出朝堂：“……暉可崖州司馬，柬之可新州司馬，恕己可竇州司馬，玄暐可白州司馬……”
不久，敬暉赴任崖州不久就被殺。張柬之在新州憂憤病死。崔玄暐在嶺南病死，桓、袁二人則被李顯派遣的使者殺害。
中宗李顯恩將仇報，急於做出藏弓烹狗之事，並不完全是出於武三思的慫恿，而是出於藉機政治清洗，牢牢掌控朝局的目的。
神龍革命後，張柬之五人因功拜相，相王李旦、太平公主也因功封安國相王、鎮國太平公主。而後，東宮舊人楊再思、祝欽明、韋安石、魏元忠、唐休璟等人也相繼入相，李顯這樣做，明顯是想在朝堂上構建屬於自己的政治勢力。
但要迅速樹立君威，培植自己的政治力量，李顯還有許多事情要做。從廬陵王到皇太子，再到皇帝，李顯始終沒有建立起自己的政治班底。張柬之等五人復辟有功，但並非他的親信，如果聽從幾人建議清除武氏集團勢力，可能在朝堂會形成五人獨大的政治局面。基於此考慮，李顯非但不會同意，反而會有意無間地利用武三思在朝堂間的影響力制衡張柬之等人。相王李旦表面謙遜讓出了太子位，但他居朝多年，在朝中有著不容忽視的力量。太平公主雖然是女流之輩，但表現出對權勢異乎尋常的熱情也令李顯坐臥不安。借用武三思的力量，把有擁立之功的張柬之等人逐出朝堂，在最短時間內將東宮舊人安排在重要崗位上，無疑是最正確的選擇。
與李旦相比，武三思算是過氣的人物，對皇權的威脅性遠不及李旦。神龍年間長安大旱，武三思代武則天前往乾陵祈雨，果然大雨沛然，這樣的異象令李顯對母親既驚且畏，武三思在宮中升御床與韋氏雙陸，中宗竟親自為之點籌以為歡笑，其中既有對韋氏“誓不相禁忌”的一面，也有對武三思姑息縱容的原因。李顯的如意算盤是安插東宮舊僚到中樞，哪知道計劃趕不上變化，第二年唐休璟就致仕，祝欽明被貶，李懷遠去世，東宮僚屬並沒有形成一支有力的政治力量支撐。
李顯無奈只得退而求其次，選擇借重武三思和妻子韋氏的後族力量鞏固皇權。哪知事與願違，韋后染指權力後，利慾薰心公然賣官鬻爵，禍亂朝綱，到最後索性毒死丈夫，想要依樣葫蘆學習武則天了。