話說，在江蘇崑山的周莊，有一座沈萬三墓，這座墓的奇特之處在於藏於水底。傳說，沈萬三當年覺得自己很冤枉，無顏面對父老；這種怨恨更是沒法與別人說，於是，他就表示：自己死後葬在水裡，與世隔絕，並暗示世人自己的靈魂像清澈的水一樣清白。於是，沈萬三後人在銀子浜的水下建造了墓地，這就是“沈萬三水底墓”的由來。
那麼，沈萬三到底是何人？
元末明初，有名的大商人，歷史傳說中，他與朱元璋之間有著許多有趣的故事。並且，他與朱元璋之間的爭鬥，大概也是歷史上唯一一次大政治家和大商人的爭鬥吧，這從某種意義上來說，也是一種皇權與民間力量的對抗。結局，當然是至高無上的皇權取得了勝利，名滿一時的大商人，最終落得被髮配雲南充軍的下場，這個故事充滿著悲涼的色彩。
那麼，沈萬三為何叫沈萬三？
他的本名其實是沈富，這名字也充滿壕氣哈。但是，到了明初之時，對鉅富充滿敬意的叫法是姓氏後加“萬”，沈富家有億萬資產，且家中排行老三，故得此名。按理來說，古代的商人地位低下，那麼，他怎麼會和高高在上的君主產生瓜葛呢？
首先，我們得從當時的政治、經濟情況來看，宋、元時期打下的良好經濟基礎，使得明朝建立之後，江南一帶的農業發展極為迅速，尤其是棉花和桑蠶的種植等，促使小手工業快速的繁榮了起來。手工業製造了商品，接下來就是流通了，商人的作用也就因此得到重視。
自此，商人的地位得到了一定程度的提高。並且，沈萬三可不是一般的富商，他是江南第一大富商，富可敵國，富到君主都垂涎的地步，由此，開始了他倆之間的故事。
根據《留青日札》中的記載，朱元璋打下江浙一帶時，為支援他，沈萬三與其弟萬四（沈貴）率先給軍隊輸糧，乃至萬擔，之後，又獻五千兩白金，為當地的富商做出了表率和榜樣。然而，“太祖軍食，多取資焉”，貪得無厭的朱元璋，卻想要藉此來消耗他的家財。
還有一說，有一次，朱元璋在初一召見了沈萬三，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文錢即取兩文，初三則取四文錢，日翻一倍，如此按等比數列順延下去，以一月為期。沈萬三不知就裡，欣然接受。哪知，回家一算，一月之後，該付給朱元璋的利息，就如滾雪球一般滾成一個天文數字。
沈氏雖富，但是，他哪裡經得起這樣的盤剝？
巧取也就罷了，小心點也還能避免，更可怕的是還有豪奪。朱元璋還曾召見沈萬三，對他徵取高額田產稅，要求他獻出真金白銀跟造廊房。
如此小心翼翼、委曲求全大概能避免災禍了吧，然而，到了洪武六年，朱元璋攻打蘇州城，久攻不入，當然，也有蘇州富民（包括沈萬三）在背後支援張士誠的原因。總之，朱元璋是十分地惱火，城破之後，精明的沈萬三意識到不妙，趕忙提出幫朱元璋修建城牆，這一修就修了三分之一之多，也充分讓皇帝看到了沈家的“富”。
這並不是結束，後來，他想趁熱打鐵，提出的“出資犒勞三軍”。但這次，才是真正的拍馬屁拍到了馬腳上，你想，對一個皇帝來說，你想越俎代庖直接去“討好”軍隊，你還能有好果子吃麼？朱元璋直接大怒，說他“亂民宜誅”，後來，還是馬皇后勸阻，沈萬三才算保住了一條小命，但還是被充軍雲南，最終，亡魂他鄉。
一代富商，落得這樣的下場，令人唏噓。
但是，歸根結底，還是其不懂得掩蓋鋒芒，也就是我們所說的“炫富”。還有，就是我國封建時代的君主專制了，“君要臣死，臣不得不死”可不是白說幾千年的。由沈萬三的一生浮沉，我們也能看出更深層次的，中國古代多年來的積貧積弱的濫觴。
關於沈萬三，還有個很有趣的“聚寶盆”的傳說。
傳說，沈萬三年輕時曾做一夢，夢見一百多個身穿青衣的人向他求救。這個夢來的詭異，但是，他也沒多想，結果，第二天早上他就見到漁翁捉了一百多隻青蛙準備去街市販賣。聯想到昨晚的夢，萬三突然生了惻隱之心，自己將它們全部買下並放生了。
當晚，青蛙呱呱地叫了一晚，實在惹人心煩。萬三早起欲將其驅趕，卻發覺它們竟都圍著一個瓦盆，怪異之餘，沈萬三便將瓦盆抱回了家。初未覺有什麼神奇之處，直到有一次沈萬三的妻子在盆中洗手，不慎將銀釵滑落，最終，銀釵在盆中一生二、二生四……
如此衍生，不一會兒已是滿滿一盆，拿金子去實驗亦是如此，自此，沈萬三開始富甲天下。
這當然是民眾對沈萬三富裕的原因略帶神話色彩的猜測，如果，從現實生活中去分析，大體可以歸納為以下三點：
首先，墾殖說：根據許多史料的記載，專家們有此推測，沈萬三的父親遷居到長洲後，辛勤耕作，充分開發了當地大片拋荒的肥沃田土。他經營得當，佔有的田地數量越來越多，沈家由此轉化為地主身份。到沈萬三、沈萬四兩兄弟掌管家業時，就已經擁有良田千頃的基礎了。
江南地區經濟發達，戰亂很少，歷來是聞名全國的“糧倉”。沈家田地多，自然也是“售糧大戶”。可見，沈家的興起主要還是靠墾殖，最終，逐漸發展成為了江南第一富豪。
其次，贈與說：也有資料說，沈萬三的財富全都是陸德原給的，筆者對於這一說很不贊成。陸德原的墓誌銘中有提及，他並無出世當道士之事，更何況，當時又有入贅之婿和年幼之女，更無贈財與外人的道理。
沈萬三確實很有可能為陸德原管賬，購運過木材，接受一定的贈與是有可能的，但是，被全盤贈與乃至富庶到敵國的程度，這還是不可能的。
最後，通番說：此處的通番是指海外貿易，據我們所知，明朝的海運貿易已經十分發達了。《吳江縣誌》和《蕉館紀談》等史料中，也都有記載說沈萬三“乃變為海賈，遍走貿易”。著名歷史學家吳晗同樣贊成這一觀點。
所以，最有可能的情況是，沈萬三家雖以墾殖為根本，但是，也分出一些資本去通番開拓商業，最終，一躍而成江南鉅富。但是，無論生前傳奇如何，繁華一時終成過眼雲煙。沈萬三死後，其家族再經過沈至、沈莊入獄和“胡藍黨之變”等變故，終究還是敗落了下去。
幾代富庶的經商家族，多少興起墜落、悲歡離合，最後，還是成為了閒話茶談時的談資，終付與了說書人。
參考資料：
【《明史·馬皇后傳》、《留青日札》、《吳江縣誌》、《蕉館紀談》】