眾所周知，薛仁貴是唐初名將。他征戰數十年，先後打敗了九姓鐵勒，降服高句麗，擊敗了突厥等。他功勳卓著，留下了“三箭定天山”、“神勇收遼東”等著名典故。然而，一代名將薛仁貴，也打了唐朝開國以來最大的一次敗仗——大非川之戰。
咸亨元年，為了打擊吐蕃和光復吐谷渾，皇上命薛仁貴為邏娑道行軍大總管，阿史那道真、郭待封為副總管，率領5萬大軍護送吐谷渾王回青海。結果，唐軍兵敗。從那以後，吐蕃成了西部豪強，能與分庭抗禮，以至於後來它能多次南下侵擾唐朝，成為唐朝的心頭大患。強大的唐軍，還有名將指揮，唐軍為什麼還會戰敗？
一、軍中將領不和，郭待封違反軍令，一意孤行
戰爭初期，唐軍在薛仁貴的指揮下，掌握著主動權。但名將郭孝恪的兒子郭待封不甘心自己屈居於薛仁貴之下，時常違抗對他的命令。唐軍抵達大非川，即將要趕往烏海時，薛仁貴對郭待封說：“烏海地勢險要，毒氣多。但如果我軍行軍迅速，就可以成功！這裡寬闊平坦，可以把全部軍需物資藏在此地，你帶著一萬士兵看守。剩下的人快速行進，趁敵人沒有防備去襲擊他們，就可以消滅他們！”於是，他率軍先行，在河口遇到了吐蕃軍。他率軍擊敗了吐蕃軍，收穫了萬餘頭牛羊。
結果，傲慢的郭待封不聽薛仁貴命令，帶著糧草輜重緩慢前進。等他們到達烏海時，吐蕃的20萬援軍趕來，攻打他們。唐軍慘敗，糧草輜重落入敵人之手。在沒有糧草的情況下，薛仁貴只好退軍，駐守在大非川。沒想到吐蕃首領乘勝追擊，派出了40餘萬大軍進攻唐軍。雙方兵力相差太大，薛仁貴無力迴天，大敗，只好與吐蕃大將論欽陵約和。由於唐軍戰敗，薛仁貴被革職，貶為平民。郭待封擅自行動，是唐軍戰敗的重要原因。如果他聽薛仁貴的話，當吐蕃軍來進攻他時，薛仁貴能及時救援，不會陷入沒有糧草輜重的絕望境地。
二、地理環境對唐軍不利
大非川在今青海共和縣西南切吉曠原，屬於高原地區。唐軍到高海拔地區，不少人出現了高原反應。尤其是到海拔在4000米以上的烏海後，很多將士出現了高原反應。加上薛仁貴要求士兵快速前進，導致唐軍缺乏適應高原環境的時間，體力消耗也非常大，削弱了唐軍的戰鬥力。
三、雙方兵力懸殊太大
前面說了，唐軍只有5萬人，而吐蕃軍高達40萬，是唐軍的八倍。而且吐蕃軍的將領同樣是吐蕃歷史上傑出的政治家、軍事家論欽陵。他知道不宜和唐軍精銳正面作戰，便集中優勢兵力截斷唐軍的糧草和軍需，令唐軍陷入供給不暢的境地。再加上吐谷渾傾向吐蕃，出兵支援吐蕃作戰，所以這40萬吐蕃軍中也有不少是吐谷渾人，甚至大部分士兵是吐谷渾的。
種種原因之下，唐軍才會在大非川慘敗。