匈奴，秦末漢初稱霸中原以北的強大遊牧民族。自漢興以來，匈奴就一直與漢朝為敵，公元前201年，匈奴冒頓單于親率10萬鐵騎兵圍韓王信的王都馬邑，韓王信不敵，只得派使者在與匈奴議和，但因這次議和韓王信並未告知劉邦，而是私底下的行為，所以劉邦在得知此事後，就懷疑韓王信暗通匈奴，有謀反的嫌疑，於是就致書責問韓王信。
韓王信在收到劉邦的責問後，深怕劉邦會在不久將自己罷免，甚至是株連。所以韓王信索性就以馬邑之地請降於匈奴，並與匈奴約定共同攻打漢朝，隨後韓王信就與匈奴一起揮師南下，攻下太原郡。
公元前200年冬季，劉邦親率30萬步騎（多數為步兵）出兵平叛，不久就擊潰了在太原郡的韓王信叛軍，韓王信也逃往匈奴。隨後劉邦乘勝追擊，兵鋒直指北方匈奴之地，先後擊潰左、右賢王等匈奴部。但因勝利的太輕鬆，劉邦開始對匈奴起了輕視之心，他不顧劉敬的勸阻，執意帶著先鋒部隊先行進攻匈奴。
最終劉邦為自己的輕視與魯莽付出了慘痛的代價，他被匈奴40萬大軍圍困於白登山達7天7夜。最後在陳平建議用重金賄賂冒頓愛妾閼氏的計策下，再加上韓王信的部隊未按時會師，冒頓懷疑他與漢軍已和解，所以冒頓終與漢軍議和，放出劉邦。
此戰過後，僥倖逃生的劉邦在見識了匈奴強大的軍事能力後，自此再也不敢與匈奴爭鬥，隨後西漢對匈奴的政策就由主動進攻變為被動防禦，同時開始被迫採取“和親”的政策來緩和漢匈的矛盾。
之後惠帝、文帝、景帝等數代君主都遵循著對匈的“和親”政策。可無論漢朝對匈奴如何的“討好”，漢初所面臨的“匈奴問題”是自先秦以來最嚴重的一次，沒有之一。
從惠帝到武帝初期，西漢所面臨的“匈奴問題”主要體現在以下幾個方面：
一、軍事威脅
軍事威脅是漢初面對來自匈奴的最直接的問題。自匈奴誕生以來，匈奴就是一個十分好戰的民族，《史記》言匈奴“因射獵禽獸為生業，急則人習戰攻以侵伐，其天性也” ，匈奴人一生下來就要學會如何打戰與打獵，再加上秦以來匈奴接連丟掉河南等富庶之地，匈奴常年面臨著缺衣少糧的窘迫局面，所以此後匈奴人就從未停止過對外征戰。
之後隨著匈奴第一位雄主冒頓單于的出現，匈奴更是頻繁發動對外的戰事。而後在經過數十年的征戰，匈奴相繼征服了北方如東胡、樓煩、白羊河南王、丁零、渾庾、屈射、鬲昆、薪犁等的遊牧民族，自此匈奴雄霸北方之地。
如此，在匈奴穩固了對於北方的統治後，中原這塊富得流油的繁華之地自然而然的就成為了匈奴人接下來要征服的第一目標。因此，自漢建立以來，匈奴就經常襲擾漢朝的邊境地區，更是時常重兵壓境。
前177年，《史記。匈奴列傳》載：“其三年五月，匈奴右賢王入居河南地，侵盜上郡葆塞蠻夷，殺略人民”，匈奴右賢王率數萬騎大舉入侵漢北地、上郡等數郡，並大肆殺戮漢百姓。前158年冬，《漢書。文帝紀》載：“六年冬，匈奴三萬騎入上郡，三萬騎入雲中”，匈奴三萬騎入侵上郡，三萬騎入侵雲中。前144年六月，《漢書。景帝紀》載：“六月，匈奴入雁門，至武泉，入上郡，取苑馬”，匈奴入侵雁門，至武泉後又進入上郡。
可以說從歷史的記載來看，漢在面對匈奴的軍事威脅時，大多都是採取被動防禦的戰略，且即使派兵前往抵擋，匈奴多數也不是被擊敗而退，而是在盡情劫掠後，在無利可圖時才主動撤退的。如前177年，匈奴右賢王入侵上郡，文帝派兵抵擋，但是漢軍還未到，匈奴軍見無利可圖，就主動退出上郡。
而造成這種局面的，主要是因為此時漢朝的軍事實力絕對是要弱於匈奴的。如白登之戰，漢朝雖有32萬大軍，但大多數都是步兵，作為那個時期的“重武器”騎兵卻並沒有多少，而反觀匈奴的40餘萬大軍，幾乎全都是騎兵，這等差距自然就讓漢朝在與匈奴的戰爭中始終都是落入下風。也就是如此，漢初對於匈奴的軍事威脅，往往就都只能採取被動防禦的戰略。
二、地理威脅
剛才也說了，匈奴自從出了冒頓單于這位雄主後，就“西擊走月氏，南並樓煩、白羊河南王，悉復收秦所使蒙恬所奪匈奴地者”（《史記。匈奴列傳》），先後擊潰月氏、東胡等強國，吞併樓煩、白羊河南王等部落，同時收復被秦所佔的河南等地。
如此匈奴在經過數十年的征戰後，疆域得到了大幅度的擴張，此時“諸左方王將居東方，直上谷以往者，東接穢貉、朝鮮；右方王將居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而單于之庭直代、雲中：各有分地，逐水草移徙”（《史記。匈奴列傳》）。這個時候，極盛時期的匈奴的疆域囊括今蒙古高原、陝西北部、甘肅大部以及遼寧、河北北部的廣大地區。
而這個時候如果從地圖看，我們就會發現此時匈奴已經將漢朝的北面團團包圍住，此時漢朝若想往北發展，都必須要面對匈奴的兵鋒。同時匈奴也經常藉著這等地理優勢，時常就派重兵對漢朝發動深入境內的軍事行動。
如前166年，《漢書。匈奴傳》載：“匈奴單于十四萬騎入朝那蕭關，殺北地都尉卬，虜人民畜產甚多，遂至彭陽。使騎兵入燒回中宮，候騎至雍甘泉”，要知道甘泉縣（今陝西省延安市中部）可是西漢最為核心的地帶，絕對是屬於腹地中的腹地，而匈奴都率兵打到了這裡，可想而知對於漢朝的威脅有多大。
此外，此時的西漢不但要時刻防備著匈奴直接從北方一擁而下，還得時刻面臨著匈奴欲圖與西北的國家夾擊西漢的意圖。當時匈奴在進攻西漢時，就經常聯合西北的少數民族如氐、羌等部落來聯合進攻漢朝，並藉著跟他們的聯盟來阻礙漢朝向西發展，以此來限制漢朝的生存空間，從而保障自己的安全。
三、經濟破壞
西漢時期，北方絕對是全國的中心地帶，不但是政治中心，更是經濟中心。而匈奴無論是襲擾，還是南下，恰恰就必須會經過北方。“安國為材官將軍，屯漁陽，捕生虜口，言匈奴遠去，即上言方佃作時，請且罷屯，罷屯日餘，匈奴大入漁陽、上谷”，當時漢廷為了防範匈奴對於北方的迫害，漢朝不得不花費大量的人力、物力和財力去派重兵駐守北方要地。而常常這種駐紮就是長時間的，因為一旦漢朝撤兵，匈奴就會立刻派兵南下，所以為了讓匈奴忌憚，漢朝只能是一直都在邊境駐紮重兵。
而這樣的局面，勢必就會破壞漢朝的經濟發展，此時的漢朝因為剛剛建立不到百年，國內的經濟還處於新興階段，因此漢朝根本就沒有那麼多的資金去維持這種長時間的駐紮，但是不駐紮又不行，所以強撐下去後就造成了“屯戍者多，邊粟不足給食當食者”（《史記。匈奴列傳》）。到最後漢朝顯然以維持不了這巨大的開支，最終逼得漢朝只能靠賣爵位來維持駐兵的費用，《史記。平準書》載：“於是募民能輸及轉粟於邊者拜爵，爵得至大庶長”。
從漢朝只能靠賣爵位來維持軍事開支，我們可以得知匈奴對於漢朝的北方壓力，的確是對漢朝的國內經濟造成了巨大的破壞。
再是匈奴對於北方的騷擾，造成的最直接的後果就是北方邊境郡縣的經濟開始陷入停滯狀態，並嚴重影響到邊境郡縣的生產活動。但是匈奴每次入侵都會掠奪各郡縣大量的糧食、牲畜、人口，秉持著“小入則小利，大入則大利”思想的匈奴人，在掠奪的過程中往往是執行“三光”政策，即殺光、搶光、燒光。如此，每次匈奴大肆入侵的時候，漢朝邊境地區就會出現大量的“無人區”，而匈奴這般作為對於漢朝邊境地區的經濟破壞絕對是致命性的打擊。
此外，漢初因漢朝實力的不允許，導致漢朝只能是被動防禦匈奴，同時為了讓匈奴能夠消停會，不要每年都對漢朝的邊境地區發動頻繁的入侵，漢朝除了用軍事來應對外，還有的就是採取“歲奉匈奴絮繒酒食物各有數”（《史記。匈奴列傳》）的重金賄賂政策，就是每年都將徵收上來的大量物資、財寶贈送給匈奴，以此來達到和平相處的目的。想想看如此做，自然就是在極大的削弱漢朝自身的經濟實力，漢初賦稅本來就少，現在還要時不時的給匈奴送一半過去，這樣做不就是削弱漢朝自己的國力嗎？
四、插手中原事務
漢朝初期，匈奴為了達到佔領漢朝中原之地的目的，可以說是無所不用其極，什麼辦法都用，這其中用的最多的無疑是軍事征伐。但是漢朝實在太大，而且實力也沒有弱到哪裡去，所以匈奴始終沒能在軍事上達到完全征服漢朝的目的。
當然無論如何，匈奴也絕不會放棄對於中原的覬覦之心的，那在軍事不能完全征服漢朝的情況下，匈奴就另闢蹊徑採用或用武力，或用武力來支援漢朝內部叛亂勢力，以此來達到削弱漢朝的目的，從而讓漢朝毀於內訌中，這樣匈奴就有可乘之機。
眾所周知，劉邦自建立漢以來，他認為秦之所以滅亡是因為沒有與自己親近的諸侯王的幫助，所以為了讓自己的劉氏王朝能江山永固，他分封了大量的同姓和異姓諸侯。
最初這些諸侯王的確是在穩定大漢江山中起到了非常重要的作用，但是隨著諸侯王一代代的傳承，諸侯王與中央皇帝的關係越來越疏遠，個別諸侯王已經有了蠢蠢欲動的篡位之心，再加上少數諸侯王藉著封地的富饒已經開始有了躍居中央政府的實力，如此，西漢皇帝開始忌憚諸侯王的存在。
為了防止諸侯王對西漢造成真正的威脅，西漢皇帝紛紛開始或明，或暗的推行“削藩”之事。當然這件事顯然是那些諸侯王所不能容忍的，他們絕不會坐視自己的權力被皇帝所剝奪，所以一些有實力的諸侯王紛紛開始搶先下手，即起兵造反。可是無論如何單憑諸侯王自己一人的實力是不可能擊潰中央政府的，所以他們要想贏就得藉助外力，而當時唯一能借助的力量無疑就只有自匈奴。
而匈奴本就有削弱漢朝的心思，他一看到能有機會削弱漢朝自然是不會錯過的。所以每次諸侯王向匈奴求助，匈奴都會答應派兵助之，幫助那些造反的諸侯王抵抗漢中央的進攻。如前201年，韓王信叛亂，韓王信就“與匈奴約共攻漢”（《史記。韓信盧綰列傳》），再如前154年，吳楚七國叛亂，趙王劉遂就“北使匈奴與聯合”（《史記。楚元王世家》）。
可以說漢初幾乎大部分的諸侯叛亂其中都有匈奴的影子，甚至還有許多是匈奴人蠱惑造反的，而匈奴這般插手中原事務的做法的確是在一定程度上削弱了漢朝的國力，時常的戰亂讓漢朝不能安心的發展民生和經濟，從而也就在一定程度上限制了漢朝的發展。
綜上所述，漢初所面臨的匈奴問題是非常嚴峻的，匈奴為了佔領漢朝，是無所不用其極，他們不但時常肆意侵擾漢朝的邊境，更是大肆屠殺漢朝百姓，對漢朝邊境郡縣更是奉行“三光”政策，同時他們還時常資助漢朝國內的叛亂行為，讓漢朝不得不疲於應付國內的內訌，從而不能安心的發展國內的經濟。
此外，匈奴還藉助著地理優勢，聯合其他對漢朝有敵意的國家對漢朝行封鎖一事，如此讓漢朝沒有向外發展的機會，讓漢朝成長不起來。可以說，匈奴人對漢朝的種種做法無疑是想在經濟、軍事等全方面對漢朝進行全面壓制，然後等待著漢朝的衰落，就對漢朝實行全面的佔領。
也就是說，只要有匈奴在一天，漢朝就沒有壯大的機會，就不可能成為強大的王朝，也不可能雄霸四方。只有消滅匈奴，漢朝才能成為真正的“強漢”，正所謂“匈奴必須滅，因為漢朝需要生”。
如此，我們也就不難理解武帝為何要揪著匈奴不放啦，因為實在是沒辦法，匈奴不滅，漢朝將永遠沒有出頭的機會，只有匈奴消失，這天下才會是屬於漢朝的天下，四夷才能真正臣服於大漢，大漢才能成為真正的“強漢”。