話說拓跋珪這個人早年可是非同一般，他幼年時本來是代國的皇長孫，但是6歲時在代國被滅之後與母親在舊地艱難存活下來。此後他一直在暗中謀劃，希望能夠早日復國。在登國元年的時候，拓跋珪經過他的母族賀蘭部的推舉正式宣佈復國，並且改稱自己為魏王。而當時他建立的小小北魏周邊強敵環伺，當時另一位拓跋氏舉兵前來攻打魏國政權，拓跋珪親自向燕國求助。在燕國的助力下拓跋珪帶著大軍先後親自打敗了高車和袁氏等部落，並且還去拯救了自己的母族賀蘭部。
那些被他帶兵打敗的小部落紛紛投降稱臣，只有一個柔然依然不肯向魏國投降。於是拓跋珪一直帶著兵力追擊柔然部眾以及與他們家有血仇的鐵弗部，一舉將當時部落的都城和幾千皇室一網打盡，從此北魏周邊的敵國全都消失殆盡，魏也一躍成為當時北方最厲害的國家之一。而後原先還援助國拓跋珪的後燕又與魏相交惡，在拓跋珪之前的敵人沒有被打敗之前，他是沒有想過去打燕的主意的。但是在他成功消滅了周邊的小國之後，拓跋珪對燕國佔領的一大片中原土地紅眼已久，決心去搶奪過來。
在皇始元年他終於帶著自己的十萬大軍直接向南出擊，當時的燕王大敗並且大將也都紛紛倒戈，逼迫燕國的這些宗室成員或逃走或投降，最終在一年內迅速地佔領了燕國的土地並且將自己的朝都也搬到了原來的燕地，由此正式在兩年後改元天興稱帝。後來魏秦大戰又要一觸即發，但是拓跋珪的敵人柔然又一次在背後搗鬼，魏只能宣佈自己要撤兵。
可以說縱觀拓跋珪的前半生就是一場非常瀟灑的逆襲史，從家國被滅到揹負著復國的希望，最後將身邊強大的敵人勢力全部掃除走上帝位，可以說他只要能好好地在位治理下去魏國不出意外定然會繼續強盛下去。可惜他的後半生遇見了一個勁敵就是寒食散。他晚年非常沉迷於吸食這種藥粉來保持自己的高度興奮，但是吸食久了之後使得他的性情大變。他再也不像以往的剛斷果決而是做事情非常得獨斷專用，他也不再信任之前自己的心腹下屬，看到自己的臣子稍微犯了錯就要殺掉他們。他造成的恐慌使得朝野混亂人人自危，他自己最終也死於一場宮廷變亂之中，過世時年僅39歲。