《倚天屠龍記》曾提到波斯拜火教，拜火教是流行於古代波斯及中亞等地的宗教，史稱祆教、火祆教、拜火教。波斯這個名字聽起來蠻有歷史文化氣息的，那麼這個國家為什麼後來要改名為伊朗呢？
其實，“伊朗”一詞比波斯要早很多，伊朗是由雅利安轉化而來。伊朗的本意是“雅利安人的土地”。遠古時代的雅利安人能征善戰，四大文明古國中，除了中國，其他三個文明古國都毀在雅利安人的手中。公元前500多年時，雅利安人的一支佔據了今天的伊朗高原，並分化數支繼續繁衍。波斯人就是雅利安人的一支後裔，他們驍勇善戰，在大流士一世的率領下，南征北戰，建立起橫跨歐亞非三洲的大帝國。
而波斯改名是發生在近代的事情。公元1934年12月28日，英國駐波斯大使許閣森突然向英國東方事務大臣喬治·倫德爾發來密信，說自己剛剛收到了一個“古怪”的通知，波斯政府要求從（1935年）3月21日開始，不得再使用“波斯”和“波斯人”這兩個稱呼，一律改用“伊朗”和“伊朗人”。對內稱“伊朗”，對外稱“波斯”，其實這是伊朗歷代王朝的慣例。
當時，實施改名的則是伊朗巴列維王朝的創立者禮薩·汗。1876年，此人生於伊朗山區的一戶貧苦人家，從小就當了兵，並逐漸在軍隊中升職。1911年，他禮薩·汗率軍鎮壓革命，因功升為近衛軍團長。1921年2月，在英國支援下，他發動政變上臺，四天後，又推翻卡扎爾王朝，建立巴列維王朝，出任國王。
當時的波斯內憂外患，國內民眾不滿，國外列強虎視眈眈。巴列維王朝渴望學習歐洲的先進經驗，帶領國家走向復興之路。為此，禮薩·汗進行了一系列改革，此人特崇拜土耳其總統 凱末爾，於是模仿土耳其，實行一系列改革措施。比如以法國法典為藍本，制定了新的商法、刑法和民法；將全國劃分為十個省，共轄四十九個州；打亂舊有的行政區劃，所有重要的行政官吏都由忠於禮薩汗的人擔任；大力建設軍隊，建立海軍。
其他的改革措施還包括建立教育部，設定各級學校，進行世俗教育；允許婦女進入國家機關工作和上大學，逐步實現男女平等；廢除原有頭巾，改戴“巴列維帽”，禁止婦女戴面紗，要求婦女穿著歐洲式服裝；廢除治外法權，收回關稅自主權。禁止外國人在伊朗佔有農業土地，等等。
上世紀30年代，納粹在德國上臺之後，，把“雅利安”這個名稱的知名度炒到了無人不知無人不曉的地步。駐德國的波斯大使也感受到了這種熱潮，並把這種情況傳遞迴國內。很快，包括禮薩汗在內的伊朗政府就做出決定，一定要儘快正名，讓世人知道，自己才是真雅利安國家。
1935年，禮薩·汗將波斯改名為伊朗，向國際社會昭示新舊波斯的不同。
二戰爆發後，伊朗因為和德國關係良好，而且其境內的石油有可能為德國所用，所以很快被英國和蘇聯聯合佔領。 蘇聯派出軍隊於1941年8月25日進入伊朗，英國軍隊從南面開進伊朗。按照蘇、英的提議，伊朗應該驅逐德國及其僕從國家的使館和特務。禮薩·汗抵制執行這個決議，拒絕同法西斯各國徹底絕交，不久後，他把王位交給了長子穆罕默德·禮薩·巴列維。
1944年7月，禮薩·汗因心臟病發作在南非去世。
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