更始帝劉玄，是高皇帝劉邦九世孫，孝景皇帝第六子長沙定王劉發的後裔，世系是：高皇帝劉邦——孝文皇帝劉恆——孝景皇帝劉啟——長沙定王劉發——舂陵節侯劉買——舂陵戴侯劉熊渠-蒼梧太守劉利——平民劉子張——劉玄。
劉玄是漢室疏宗，長沙王后裔，舂陵侯劉買的旁系後代。
當年劉買在元朔五年（前124年），被孝武帝封在零陵郡泠道縣舂陵鄉（今湖南寧遠縣）冊立為舂陵侯，建立侯國，即舂陵節侯。
初元四年（47），劉買的孫子舂陵孝侯劉仁上書孝元帝，以零陵地勢寒冷、瘴毒多發，請求徙封北方。孝元帝於是准許劉仁率舂陵國大部分族人北遷至南陽郡蔡陽縣白水鄉，在此地修建城池，重建舂陵侯國。
劉仁的弟弟劉利、堂弟劉回等都攜全家跟隨北遷，從此在南陽居住繁衍，形成了枝繁葉茂的舂陵子弟宗族。劉利此後成為蒼梧太守，劉回擔任過鉅鹿都尉。
劉利的兒子劉子張年輕的時候，曾經因為醉酒鬧事而被當地亭長責罵，劉子張氣盛，借酒將亭長刺死。事後因為是漢室宗親、南陽豪族，逃脫了懲罰。十多年後，王莽代漢，漢室宗親地位不在，於是亭長的兒子向劉家報仇，殺了劉子張的兒子劉騫。
劉騫的兄長劉玄氣惱不過，結交了豪俠少年準備復仇，沒想到被人舉報私自結黨作亂，不得不出外躲避。官府抓了他父親劉子張，以此要挾劉玄投案，劉玄無奈只得詐死，把棺木運回南陽，官府這才釋放劉子張。此後劉玄隱姓埋名，四處逃亡。
地皇三年（22年），天下發生大疫，百姓死傷無數，不得為生。所以各地豪強或者平民為了自保紛紛聚兵自保，先後有綠林、新市、下江、平林等名號軍建立。四處躲藏的劉玄隨之投靠平林兵首領陳牧等，擔任平林兵安集掾。
地皇四年（23年），各兵合於一處，稱綠林軍，並大敗王莽派來討伐義軍的甄阜、梁丘賜等部，斬殺甚眾。劉玄也於期間立下功勞，獲封更始將軍。
擊敗了王莽軍隊的綠林聯軍聲勢浩大，使得天下人都側目。而劉玄的舂陵宗族子弟中，也有劉縯、劉秀兄弟等趁機起兵，順應大勢，反抗新莽政權。舂陵子弟所帶領的軍隊，就叫做舂陵兵。
綠林軍和舂陵兵聯合作戰，接連擊敗王莽軍隊，興盛勢頭旺盛，這時，聯軍的統一指揮問題就擺上了檯面。綠林軍各首領基本都是平民出生，號召力不強，而舂陵兵首領劉縯、劉秀英姿勃發、深孚人望，又身為漢室宗親，具有正統身份，在聯軍中支援人很多，一度有人要求奉劉縯為帝，統一各軍，建立政權以對抗新莽。
但是因為劉縯太過於豪氣英雄，綠林諸將怕日後他成為皇帝后大權獨攬，會打壓乃至清除綠林系統的功臣。於是堅決反對奉劉縯為帝。同時，從功勞程度和正統角度出發，聯軍裡的舂陵子弟還是具有選為皇帝的資格。
於是，在一番利益交換考慮後，出身舂陵宗族的劉玄因為個性懦弱、迂腐，沒有打得野心，得到各方面的認可，被一致決定推選為皇帝人選。
地皇四年（23年）二月初一，劉玄在淯水（今南陽白河城南淯水）之濱即皇帝位，復國號漢，改元更始，即更始帝。更始帝即位後大封群臣，以族父劉良為國三老，綠林兵首領王匡為定國上公，王鳳為成國上公，新市兵首領朱鮪為大司馬，舂陵劉氏宗族首領劉縯為大司徒，下江兵首領陳牧為大司空。
以上幾人，就是擁立更始帝劉玄稱帝的主要成員。