在不同版本的“春秋五霸”中，吳王闔閭、吳王夫差和越王勾踐都曾出現過，也就是說，這三人就是吳國和越國曆史上最為重要的君主，一度稱霸南方。而且，這三個人之間的關係也是比較緊密的，說起來吳王闔閭和吳王夫差這對父子實際上都是死在越王勾踐手上。吳國和越國糾纏了數百年，到了這三個人手上，不是你滅了我就是我滅了你，比的就是誰更狠一些，而顯然的，勾踐更狠一些，所有吳國直接被滅了，夫差也自殺身亡，再也沒有翻盤的機會。
吳國的強大始於楚國的一場內亂，楚莊王去世之後，其子楚共王繼位，楚共王年幼，政事由他的叔叔們把持，這個時候巫臣出逃晉國，而子重和子反將巫臣的家族滅門，並奪取了他們的財產，巫臣知道後發誓餘生會讓楚國疲於奔命。巫臣向晉國國君建議扶持吳國，以便於給楚國製造麻煩。於是巫臣和自己的兒子就到了吳國，帶去了先進的軍事技術，交給吳國人制造戰車並教會他們如何使用戰車等，很快就真的讓楚國疲於奔命，吳國動不動就要攻打楚國，而楚國已經不能心無旁騖的北上。
但吳國的真正強大始於吳王闔閭時期，早在闔閭之前的吳王僚時期，又有一位著名的人物來到了吳國，他就是和楚國結仇的伍子胥，伍子胥的到來和巫臣一樣，是要報仇。
正是伍子胥幫助闔閭開創了吳國的南方霸業，伍子胥先後向闔閭舉薦了兩個人，即專諸和要離，兩人都是和荊軻一樣的刺客，不同的是，這兩個人刺殺都成功了。專諸殺死了吳王僚，使得闔閭登基，而要離殺死了吳王僚的兒子，使得闔閭的國君之位穩固，後來伍子胥還向闔閭推薦了孫武，還有從楚國投奔伍子胥而來的伯嚭（此人後來成為促使吳國滅亡的一個關鍵人物）。
闔閭對伍子胥是充分信任的，在伍子胥的輔佐下，“立城郭，設守備，實倉廩，治兵庫”，吳國很快國富兵強。從公元前512年開始，吳國攻打楚國，一直到公元前506年，吳國聯合唐國、蔡國攻打楚國，五次進攻均取得了勝利，最終吳國攻進了楚國的都城，而伍子胥也得以報仇，雖然仇人已經死了。
吳國能攻進楚國這樣的大國的都城，震驚了天下，闔閭的名字開始在諸侯間傳播。兩年後，闔閭派兒子夫差攻打楚國又逼著楚國遷都。但是這樣的一位強悍的國君卻死在了當時還名不見經傳的勾踐手中。吳越之間一直戰爭不斷，越王允常去世後，其子勾踐繼位，闔閭趁機攻打越國，遭到了勾踐的拼死反抗，並派出了一支敢死隊，最終吳軍被震撼到了以至於不敵越軍，闔閭也在戰鬥中被越國大夫斬下了一個腳拇指，這成了闔閭的最後一戰，很快闔閭就死在了這個傷上。
闔閭死後，伍子胥成為託孤重臣，但是一朝天子一朝臣，夫差更信任的是伯嚭，而對伍子胥多有冷落，伍子胥提出的很多建議，夫差都當做了耳旁風。公元前494年的夫椒之戰中，吳軍佔領了會稽山，越國幾近滅亡，勾踐在范蠡和文種的建議下請求越國附屬於吳國，並且准許勾踐到吳國來服侍吳王，伍子胥建議夫差斬草除根，但是夫差卻在伯嚭的建議下給了勾踐和越國一個生路，這直接導致了後來吳國的滅國。
伍子胥的一次次進諫都被夫差否決，而伯嚭的地位早就在伍子胥之上，成為夫差的寵臣，也成為越國的保護傘。勾踐後期的臥薪嚐膽，夫差完全看不到，他只看到了勾踐對自己的臣服。而伍子胥對越國的動向知之甚多卻排不上用場。在夫差決定北上攻打齊國的時候，伍子胥試圖再次勸說夫差先解決了越國這個麻煩，但是還是沒有意外的，夫差拒絕了伍子胥的建議。之後夫差更是在伯嚭的建議下逼伍子胥自殺。
公元前482年，夫差帶領吳國幾乎全部的大軍北上與諸侯們在黃池會盟，他想做盟主，也就是未來的霸主，正是在這個空檔，勾踐派兵攻打吳國並俘虜了公子友，即吳國未來的繼承人，夫差知道後害怕影響會盟，竟遮掩了過去，但這僅僅是越國戰勝吳國的開始，後來的幾次大戰均以越國戰勝而告終。公元前473年，越國攻下了吳國，夫差選擇了自殺。
吳國敗在越國的手中，原因是多方面的， 比如越王勾踐的臥薪嚐膽；比如夫差用人不當，親伯嚭而遠伍子胥。當然也還有別的原因，比如夫差的好戰，他雄心勃勃，就想著北上爭霸，在這個過程中沒有考慮吳國百姓能否承受而一次次興兵，可謂窮兵黷武。