清朝末年，後金滿清走過努爾哈赤踏過山海關時的威風，走過康乾盛世的巔峰時期，走過雍正王朝的刻苦勤政。來到由慈禧太后當家的時代，清朝開始迎來盛極必衰的命運，迅速走向衰落的下坡路，不可避免地由衰敗跌入滅亡的深淵。
咸豐皇帝登基以後，清朝也不再是聖主輩出的封建王朝，在他的愛妃慈溪的指導下，大清的江山已經是風雨欲來城欲摧。很快一股席捲滿清王朝的貧民力量開始崛起，以摧枯拉朽之勢徹底撕去滿清王朝最後一塊遮羞布——這便是太平天國。
太平天國與清廷上演無數次大大小小的戰爭，戰火遍及滿清的各個角落。雙方不僅槍對槍、杆對杆地正面幹，私底下還運用到線人諜戰。最出名的是咸豐三年，太平天國西征軍圍困廬州城，安徽巡撫中計自殺成仁，讓清廷痛失一名柱國大臣——江忠源，差點撼動清廷的西南根基。
悍將江忠源
江忠源是咸豐時候的官員，生於湖南，長於鄉村。憑藉自己的天分和刻苦讀書，二十多歲時便博取科舉功名。只是，江忠源生於亂世，取得功名後一直沒有得到朝廷的重用，只給他一個浙江地方縣令做，受清軍浙江統帥烏蘭泰指揮，與浙江一帶的太平天國作戰。
後來，烏蘭泰在一次作戰中，不幸受傷陣亡，浙江一帶的這支清軍力量也樹倒猢猻散，很快被太平軍攻陷，那些地方小官只能四散出逃自謀生計。
江忠源跑到安徽，繼續組織力量，招募鄉勇與太平軍作戰，由於江忠源治軍有方，名氣也越來越大，麾下的兵力日漸壯大，與太平軍的數十次大大小小的作戰中，勝多負少，特別是一次大規模作戰中，江忠源指揮有方，用打炮轟死太平軍的重要人物馮雲山。
此事傳到朝廷，引起咸豐皇帝的重視，朝廷下詔委任江忠源做安徽巡撫，總領安徽西南一帶的兵事。從這段經歷來看，江忠源確實是清廷一位不可多得的悍將。令人意外的是，江忠源沒有死於敵人的炮火，卻死於屬下的一封書信。
江忠源謹慎一世，大意一時
公元1843年，江忠源上任安徽巡撫沒多久，帶領安徽清軍主力與太平軍的主力對峙南昌。突然，廬州城派人送來書信，說廬州危如累卵，大量的太平軍圍困廬州日夜不停的攻打，希望江忠源前來救援。
此時，廬州的主將是胡元煒。江忠源接到書信後沉思片刻，覺得太平軍的主力囤積南昌，一旦抽調兵力救援廬州，必然會將南昌陷於被動局面，不如讓廬州清軍撤退，暫避敵鋒。等擊退南昌的太平軍再帥師收回廬州城。
可是，廬州守將胡元煒等不及，再次發來書信說，廬州兵力充足，糧草輜重也很多，不需要抽調南昌兵力，只需要江忠源過來坐鎮指揮即可。江忠源覺得這樣也好，那就索性走一趟。
江忠源便帶領一千精騎連夜趕往廬州，結果到了廬州城一看，迎接他的不是廬州守將胡元煒和清軍，而是一座空城！江忠源覺得大事不妙，趕緊下令撤退。可惜為時已晚，大量的太平軍從四面八方湧現出來，將他圍得水洩不通，江忠源突圍不得選擇自殺成仁。
為何實際情況與胡元煒說得不同
江忠源怎麼也沒想到，自己的部下胡元煒早已變節，給自己送去的書信全是假的，只是為了把江忠源騙來殺掉。胡元煒這麼做又是為何？
原來，胡元煒早年是個落魄書生，考取功名一直沒有得到委任，原因很簡單沒錢捐官。經過朋友指點，胡元煒向親戚朋友借來五百兩銀子，趕往京城疏通關係捐個官做。
一路上，胡元煒百感交集，沒想到自己十多年寒窗苦讀，居然還要做這些蠅營狗苟的事兒。恰巧，同行中有個氣度不凡的旅伴，此人自稱是個買賣人。兩人便置辦酒菜，痛飲一番。
喝酒中，胡元煒說出自己的心事兒，想去京城捐個縣令做做。那位商人聽後哈哈大笑說，縣令有什麼好做的，看我給你弄個知府如何？
胡元煒只當他是酒後胡言亂語，沒想到胡元煒來到京城後，還沒想好該如何操作。卻接到吏部讓他到廬州做知府的訊息。胡元煒大吃一驚，這位商人果然手段通天！
後來，太平軍圍攻廬州，雙方僵持不下。侍從來報說，太平軍使者前來拜訪，胡元煒抬頭一看，正是當年幫助過自己的商人。那人說出自己的身份是太平天國副丞相羅大綱，此次前來是規勸胡元煒棄暗投明。
胡元煒猶豫片刻後，便答應羅大綱的請求。後邊的事情，大家都知道了，胡元煒給江忠源送假書信，騙殺江忠源。
江忠源被殺後，胡元煒應該算是首攻吧。結果太平軍根本不領情，還將他安排到後廚做挑水做飯的工作，大半年過去才給他一個小官做。
後來，安慶大戰，太平軍戰敗，胡元煒被俘虜，清軍想到沒想便將這位早年的廬州知府斬首示眾。