隋煬帝大業末年，河東地區出現了大規模農民起義，農民起義軍切斷了山西與關中的道路。隋煬帝派表哥李淵統兵，去打通山西與關中的道路。李淵連戰連捷，讓隋煬帝龍顏大悅。隋煬帝加封李淵為太原留守，節制山西兵馬。
《大唐創業起居注》記載，李淵剛剛進了太原城，就對李世民說：“太原是古唐國的封地，我們家的爵位就是唐國公。這是老天爺在給我們家機會，我們應該抓住這個機會，幹一番驚天動地的大事業。如果我們抓不住這個機會，老天爺就會懲罰我們。”
李淵的意圖非常明確，就是想改天換地。李淵有了這個意圖之後，就給了李世民和李建成一人一筆鉅款。李世民拿著錢在太原招募人才，李建成拿著錢在河東招募人才。李世民和李建成都組成了自己的班底，哥倆都具備了一定的實力。
隋煬帝劇照，圖片來自網路，感謝原作者。
李淵起兵第一戰，是西河郡戰役。西河戰役的指揮官，就是李建成。李世民作為李建成的副手，參與了西河戰役的指揮。西河戰役有個細節，凸顯了李建成和李世民的謀略。《資治通鑑》記載，李家的軍隊攻打西河，部隊在行軍路上，看到有許多果樹上的果子熟了。李家兄弟怕士兵搶奪百姓果實，於是下令曰：“近道菜果，非買勿食。”
李家兄弟的軍令，讓部隊對百姓少有侵犯，百姓對李家軍非常擁戴。有個別士兵嘴饞，偷吃了老百姓的果子。李家兄弟的處理方式也很人性化，李家兄弟先是拿錢賠償百姓損失，然後把士兵批評教育一番。李家兄弟這樣做，既讓百姓滿意，也不會讓士兵產生逆反心理。李家兄弟這樣的處理方式，贏得了百姓士兵的歡心。軍心民心的支援，使得西河戰役勢如破竹。
西河戰役結束之後，李淵自號大將軍，讓李建成和李世民各領一支部隊，向長安城殺去。從山西打到長安的路上，李建成和李世民都有大功。李淵的部隊在霍邑碰到連綿大雨，再加上霍邑守將宋老生的頑強抵抗，使得李淵萌生了退兵的念頭。
李淵下令部隊撤回山西，日後再做打算。李世民和李建成意見驚人相似，哥倆不約而同，去勸李淵不要退兵。在李世民和李建成的苦諫之下，李淵才放棄退兵的念頭，並且一鼓作氣打死了宋老生，打下了霍邑城。
李淵劇照，圖片來自網路，感謝原作者。
李建成和李世民兄弟同心協力，打到長安外圍。李建成留守永豐倉，保障攻城部隊的後勤補給。李建成源源不斷地把糧食送到前線，還派遣一萬精兵協助攻打長安城。李世民的部隊作為主力，全力以赴攻進長安城。
打進長安城之後，李淵論功行賞。李建成功勞最大，李世民功勞次之。李淵想打洛陽城，就任命李建成為東討元帥，李世民為右元帥，率部攻打洛陽。李建成和李世民，是大唐開國戰爭僅有的兩位元帥。除了李建成和李世民，誰也沒得到元帥的頭銜。
在隋唐演義類小說裡面，唐朝的元帥滿天飛。秦瓊、尉遲敬德、薛仁貴、薛丁山和羅通等人，都當了大唐兵馬元帥。在真實的歷史上，唐朝初年的元帥只有兩位。其他的人領兵出征，都是按照用兵方向，授予行軍大總管或者行軍總管的職位。比如李孝恭領兵攻打梁國，職位就是荊襄道行軍大總管。
李建成劇照，圖片來自網路，感謝原作者。
唐朝初年僅有的兩位元帥，都是李淵的兒子，哥倆也確確實實有真本事。在隋唐演義類小說裡面，李建成是個只會摘桃子的大笨蛋。在真實的歷史上，李建成非但不笨，而且很厲害。李淵第一次攻打洛陽的時候，李建成就是主帥，李世民都是副帥。雖然這次戰役沒有打下洛陽，但是也重創了隋將段達所部。
李建成和李世民，都是大唐開國元帥，都是李淵的嫡子。李建成被立為太子之後，就不能輕易領兵出征了。打仗拼命的幹活，就只能由李世民來幹了。武德元年，李建成已經不是元帥了，李世民卻被任命為“西討元帥”。
李世民被任命為西討元帥，率領大軍與薛舉決戰於淺水原。這一場戰役，是李世民第一次作為元帥，獨自統兵指揮的大規模戰役。從打薛舉開始，李世民作為主帥，擒薛仁杲、破劉武周、活捉竇建德、逼降王世充。李世民的功勞越來越大，就出現了二弟不服大哥的情況。
有道是：“一山不容二虎，除非一公一母”。李世民不服李建成，李建成肯定要發起反擊。李建成主動請纓，要求掛帥出征，平定了劉黑闥。平定劉黑闥之後，河北士人紛紛投入李建成麾下。燕郡王李藝和虎將薛萬徹等人，成了太子的心腹武將。
大唐朝的兩大開國元帥，李世民有天策系將軍謀士支援，李建成有河北班底加上朝中重臣支援。李世民和李建成兩人各樹黨羽，為了爭奪太極殿正當中那把椅子，展開了你死我活的爭鬥。哥倆的爭鬥，一開始是文鬥。李世民集團文鬥吃虧太多了，就決定用武鬥解決問題。
武德九年六月初四，李世民在玄武門設伏。李建成和李元吉去太極殿早朝，路過玄武門。李世民殺將出來，一箭射殺李建成。尉遲敬德也殺將出來，打死了齊王李元吉。兩位大唐開國元帥，李建成在玄武門被殺，李世民踏著大哥的屍體，走向了人生的巔峰。