1629年，李自成率領百餘人參加了明末農民起義。明朝與李自成之間展開了長期的戰鬥，打了十幾年的時間，李自成非但沒有鎮壓，反而越來越強，最終在1644年佔領北京，推翻了大明王朝的統治。可是，李自成非但沒能統一全國，卻只與清朝作戰一年，就被徹底擊敗了，這到底是為什麼呢？
李自成失敗的原因很多，有政治上的，有經濟上的，不過咱們今天不討論這些，只從軍事的角度來分析下這個問題！李自成佔領北京時，他可以說是統一了明朝的北方地區，西北的甘肅、寧夏、陝西，以及北方的山西、河北、河南、山東的全部，以及湖北的北部，都在李自成大順軍的控制之下，他的軍隊至少在50萬以上。
一、驕傲輕敵，沒有料到清朝參戰。1644年四月，李自成親率大軍前往山海關，準備與吳三桂決戰，可是他只派了明朝降將唐通領兵數千去防守一片石地區，根本沒有做好防守清軍的準備，結果這支部隊很快就被清軍消滅。山海關大戰打響後，李自成投入了全部的軍隊，用來衝擊吳三桂所部，沒有留下“預備隊”。
雙方從上午打到中午，李自成的軍隊逐漸佔據上風。就在這個關鍵時刻，清朝的數萬精銳騎兵突然從側翼殺出，農民軍一下子就被沖垮了，大將劉宗敏負傷。李自成見敗局已定，只得率軍撤退。可是清朝騎兵窮追不捨，一直追出了四十餘里，以步兵為主的農民軍被打得潰不成軍，損失非常慘重。
二、與清軍野戰，缺乏火器、火炮。清朝初年，八旗騎兵的戰鬥力非常強悍，特別是在野戰中很難被打敗。所以明朝在寧遠之戰後，基本上採取袁崇煥“築堅城、用大炮” 的策略，來對付清朝的八旗騎兵。可是，李自成在山海關之戰以前，根本對清朝沒什麼瞭解，因此他還是用對付明朝的戰術，來對付八旗騎兵。
在大順軍與清軍交戰的過程中，李自成幾乎全是在平原地區擺開陣勢，與清軍正面進行野戰。在退出北京後，大順軍又與追擊的清軍展開了一系列的戰鬥，比如說定州之戰、真定之戰、潼關之戰中，他都是採用正面野戰的方式，結果全都戰敗了。在潼關之中，大順軍還暴露出了另外一個問題，他們缺乏火炮，而清軍正是用火炮開啟潼關大門的。
三、流動作戰，沒有後方戰略基地。1645年正月，李自成離開西安，一年前他還在這裡建立大順政權，親自領兵北上，而這次他是被迫離開的。李自成雖然佔據北方大部分地區，但是他沒有及時進行地方建設，導致這些地區隨著他的軍事失敗，很快就丟失了。同年三月，李自成抵達湖北襄陽一帶，他在這裡還控制著四個府，手中擁有二十萬大軍。
可是，李自成沒有在這裡留下來，以此為根據地的意思，而是想順江而下，“聲言欲取南京，水陸並進”。左良玉打不過李自成，丟掉武昌，乘船東下。可是李自成的日子也不好過，他率領著幾十萬人，既無後方提供糧餉，又要保護著家屬，因此很快又被清軍趕上。經過幾次交戰，大順軍損失慘重。五月，李自成進入九宮山地區，因疏忽大意，被當地團練殺死。
參考資料：
1。《明末農民戰爭》；2。《明史》