李鴻章有3個兒子1個女兒。
兒子分別叫李經方、李經述、李經邁，女兒叫李菊藕。李菊藕生於1866年，作為李鴻章唯一的女兒，得到了李鴻章的寵愛，被當作“掌上明珠”。古代講究“女子無才便是德”，但李菊藕從小受過良好的家庭教育，辭言嫻雅，能詩善文。
轉眼之間，李菊藕已經長大成人，到了談婚論嫁的年齡。那時候，李鴻章是直隸總督兼北洋通商大臣，權傾朝野，深得慈禧太后信任。在習慣門當戶對的年代，李鴻章的女兒，一定會嫁給王公大臣的翩翩公子，才符合大家的心理預期吧？
然而，誰也沒有想到的是，1888年，李鴻章將自己最寵愛的女兒李菊藕嫁給了一個40歲的中年男人。夫妻年齡相差18歲。
如果光是年齡大一點，也沒有什麼，在古代老夫少妻也是常有的事情。可這位中年男子此前已經結婚兩次，加上這次是第三次結婚了。
退一步想，年齡大一點，結了兩次婚，都不是大不了的事情，如果這位中年男子是大富大貴之人，依然是可以諒解的。可是，這位中年男子偏偏是剛剛被釋放回家的朝廷罪臣。
意不意外？驚不驚喜？
這位被李鴻章選擇為東床快婿的中年男子，名叫張佩綸。
張佩綸，字幼樵，號簣齋，直隸豐潤齊家坨（今河北省唐山市豐潤區）人，生於1848年。張佩綸的前半生，是開掛的人生。他23歲考中進士，點了翰林；34歲署理都察院左副都御史，官居正三品。他以“清流”自居，在朝廷裡犯言直諫，彈劾了許多朝廷重臣。在他的彈劾下，包括戶部尚書王文韶在內的一二品大員紛紛落馬。張佩綸一時之間聲名鵲起，與黃體芳、寶廷、張之洞並稱為“翰林四諫”。
不幸的是，1884年慈禧太后扳倒了恭親王奕訢，張佩綸仗義執言，為恭親王說話，稱讚他“勳績既懋，又際時艱，在兩宮宜存無故不棄之心，在醇邸宜懷鬩牆禦侮之訓”，得罪了慈禧太后，因而失勢，被派往福建會辦海疆事務。福建是中法戰爭的前沿陣地。當年，法軍發起馬江海戰，重創福建水師，張佩綸見勢不對，趕緊撤退，逃了出去。戰後，張佩綸被革除職務，發配到張家口。
1888年，張佩綸從張家口返回內地時，第二任妻子邊粹玉早已病逝，兒子張志潛年僅9歲，昔日的好朋友絕大多數與他斷絕了關係，正是人生中最落魄、最失意的時候。這時候，李鴻章沒有拋棄他，聘任他為自己的幕僚。當年冬天，李鴻章更是將小女兒李菊藕嫁給了張佩綸。
當時，人們對張佩綸與李菊藕這段婚事表示不可思議。有刻薄的人，甚至寫打油詩諷刺。通情達理的人，也頗有微詞。
張佩綸有一個好友叫黃體芳，黃體芳兒子黃紹箕致信父親時說：“豐潤為合肥館甥，現已下定，冬間成禮。聞者無不詫異……此舉成則昔日之清望掃地矣。”這裡的“豐潤”和“合肥”，分別指張佩綸和李鴻章。他們分別是直隸豐潤人和安徽合肥人。“館甥代指女婿。”黃紹箕認為，張佩綸迎娶李鴻章的小女兒，有攀龍附鳳的嫌疑，當年他在朝廷贏得的清高聲望將全部喪失。
這不僅僅是黃紹箕一個人的看法。但是，張佩綸自己卻不這麼看。他在寫給一位友人的信件中解釋說：“不婚猶可望合肥援手，今在避親之列，則合肥之路斷矣。”
張佩綸認為，自己沒有與李鴻章小女兒結婚之前，還可以請李鴻章在慈禧太后面前美言幾句，沒準能夠重返仕途。現在，自己當上了李鴻章的女婿，為了避免任人唯親的嫌疑，李鴻章已經不可能幫助自己了。換句話說，張佩綸依靠李鴻章來當官的道路，基本上斷絕了。
果然，如同張佩綸預料那樣，張佩綸與李菊藕結婚後，雖然一直住在天津李鴻章府裡，充任李鴻章的幕僚，為李鴻章出謀劃策，但李鴻章真的沒有推薦他到朝廷裡任職。1901年，張佩綸應李鴻章的一再邀請，前往京城參加了《辛丑條約》的談判，出力不小。《辛丑條約》簽訂成功後，李鴻章藉此機會保舉張佩綸，朝廷以四品京堂起用，卻被張佩綸堅決辭掉了。
這樣，直到1903年病逝於南京，張佩綸的身份都是一名平頭老百姓。