明太祖朱元璋
朱元璋於1368年在南京稱帝，國號大明，是為明太祖，年號洪武。出身寒微、放過牛、當過和尚的朱元璋在元末農民起義中縱橫捭闔，力挫群雄，終於平定四海，統一天下。
明朝建立伊始，由於元末統治者殘酷的壓迫和剝削，加上長期戰亂，社會經濟受到嚴重的破壞，致使大量土地荒蕪，居民減少，漂泊流浪，呈現出蕭條的狀況。
明太祖善於總結歷代王朝興衰的經驗教訓，又親身參加過元末農民大起義，比較瞭解百姓的要求，懂得治亂安危的關鍵是百姓境遇的好壞。
他實行了發展生產，與民休息的政策，以達到長治久安的目。
明朝社會
他對來朝見的外地州縣官們說：“天下初定，老百姓財力睏乏，像剛會飛的鳥，不可拔它的羽毛如同新栽的樹，不可動搖它的根，重要的是休養生息”。
1370年，明太祖接受大臣實行“民屯”的建議，鼓勵開墾荒地。
並下令：北方郡縣荒蕪田地，不限畝數，全部免3年租稅。他還採取強制手段，把人多地少地區的農民遷往地廣人稀的地區；對於墾荒者，由朝廷供給耕牛、農具和種子；並規定免稅3年，所墾之地歸墾荒者所有，還規定，農民有田5至10畝的，必須栽種桑、棉、麻各半畝，有田10畝以上者加倍種植。這些合理的措施，大大激發了農民墾荒的積極性，1393年，民戶達1605萬戶，人口達6054萬人，墾地面積達850萬頃。
明初還設有軍屯和商屯，軍屯由衛所管理，官府提供耕牛和農具。
明朝的軍屯和商屯
軍糧基本上自給自足，商屯是指商人在邊境僱人屯田，就地交糧，省去了販運費用，獲利更豐。商屯的實行，解決了軍糧問題，同時也開發了邊疆。
為了恢復和發展生產，明太祖十分重視興修水利和賑濟災荒。
在即位之初，明太祖就下令，凡是百姓提出有關水利的建議，地方官吏須及時奏報，否則加以處罰。至1395年，全國共開塘堰大約40000餘處，疏通河流大約4000多條，成績卓然。
在明太祖積極措施的推動下，農民生產熱忱高漲，明初農業發展迅速，元末農村的殘破景象得以改觀。農業生產的恢復發展，促進明代手工業和商業的發展，明太祖的休養生息政策鞏固了新王朝的統治，穩定了農民生活，促進了生產的發展。
為了徹底解決蒙元貴族的殘餘勢力，洪武帝從明朝建立開始就不斷北伐。
元朝軍士
1369年，明軍追擊北元殘餘勢力，俘虜丞相以下1萬餘人，北元皇帝逃到漠北幾百千米外。
1370年，明軍再次北伐，於沈欲口大破元軍主力王保保，俘虜文濟王以及國公閻思孝、虎林赤、察罕不花、韓扎兒等10萬餘人。
1387年，明軍越過長城，輕騎雪夜賓士，偷襲元軍大寨，最後在蒙古捕魚兒海大敗元軍，俘虜北元殘餘勢力8萬人。蒙古從此一蹶不振，分裂為韃靼、瓦刺、兀良哈三大部。
明太祖為了政權的穩固，積極清除權臣。明初，官僚機構基本上沿襲了元朝，明太祖逐漸認識到其中的弊病，於是進行了改革，廢除了行省制。
1376年，明太祖宣佈廢除行中書省，設立承宣布政使司、都指揮使司和提刑按察使司，分別擔負行中書省的職責，三者看似分立，但又互相牽制，防止了地方權力過重。
明太祖出身貧苦，從小飽受元朝貪官汙吏的敲詐勒索，他的父母及長兄就是死於殘酷剝削和瘟疫，自己被逼迫從小出家當和尚。所以，在他參加起義隊伍後就發誓：一旦自己當上皇帝，先殺盡天下的貪官。
後來他登基皇位不食言，果然在全國掀起轟轟烈烈的“反貪官”運動，矛頭直指中央到地方的各級貪官汙吏。
明鏡昭廉
首先，對貪汙六十兩銀子以上的官員格殺勿論。其次，敢於從自己身邊“高幹”開刀，第三，對自己培養的幹部決不姑息遷就。第四，制定整肅貪汙的綱領，即《大誥》。
正是因為明太祖在懲治救災不力及漠視民瘼官員方面雷厲風行，決心之大，力度之強，絕不手軟，官場為之一振，吏治得以整肅，各級朝廷日趨高效，救災恤民成為朝廷及各級官員之急務，凡此，為“洪武之治”的出現提供了保障。
在軍事上，明太祖廢除了管理全國軍事的大都督府，將其分為中、左、前、後、右五軍都督府，分領在京各衛所和在外各都司。
都督府所管僅是兵籍和軍政，不能直接統率軍隊，軍官的選授權在兵部，而軍隊的調遣和最高指揮權則在皇帝。
打仗時，兵部奉旨調兵，並秉承皇帝意旨，任命總兵將官，發給印信。戰後，統兵官交還印信，士兵迴歸原來衛所。
在軍隊編制方面，自京都至府縣，都設立衛所。府縣各衛歸各省都指揮使司管轄，各都指揮使司又分別歸統於中央的五軍都督府。
五軍都督府格局
京都的衛軍分兩種，一是五軍都督府分統的四十八衛軍。明成祖時，定名“五軍”，增到七十二衛，並添設三千營和神機營，與五軍合稱“京軍三大營”。三大營是全國衛軍的精銳。據估計，洪武后期全國兵額約180萬以上，永樂時增至280萬左右。
明太祖在創立明王朝的過程中認識到，元朝之所以滅亡，除了統治者本身的素質以外，整個社會失於教化也是一個原因。因此，一登上皇位，他就採取了一系列強制措施，興建學校，選拔學官，並堅持把“教育工作“作為衡量地方政績的重要指標。
為了選拔能聽命於皇帝的官吏，明朝朝廷規定科舉考試只許在“四書五經”範圍內命題，考生只能根據指定的觀點答卷，不準發揮自己的見解。答卷的文體，必須分成8個部分，稱為“八股文”。
明朝八股文
1375年，明太祖詔令天下立社學，府、州、縣每50家要設社學一所，用於招收8歲至15歲的民間兒童入學。兒童入學後先學習《三字經》、《百家姓》、《千字文》等，然後學習經、史、歷、算等知識，同時必須兼讀《御製大誥》、明朝律令，另外還要講習社會之禮。
洪武年間文化教育雖不若唐宋之風，但對於元末之文化衰退而言，明太祖之功也不可小覷。
明洪武時期，天下初定，百廢待興，天災頻發，民生多艱，但也正因為如此，明太祖宵旰圖治，以安生民，終於形成一個治世局面。
有這樣一則趣事：對於朱元璋的濫殺，皇太子朱標深表反對，曾進諫說：“陛下誅戮過濫，恐傷和氣”。當時朱元璋沒有說話，第二天他故意把長滿刺的荊棘放在地上，令太子撿起。 朱標怕刺手沒有立刻去撿，於是朱元璋說：“你怕刺不敢揀，我把這些刺去掉再交給你，難道不好嗎？我殺的都是對國家有危險的人，除去他們你才能坐穩江山。” 朱標卻說：“有什麼樣的皇帝就會有什麼樣的臣民。” 朱元璋大怒，拿起椅子就扔向太子，朱標只好趕緊逃走。