1392年6月，48歲的沐英病逝於昆明任所。沐英死後，朱元璋嚎啕大哭，特命沐英歸葬應天，並追封他為“黔寧王”，令其子孫世代鎮守雲南。 在說到沐英時，朱元璋屢次泣不成聲：
“我兒鎮守雲南邊陲，大明無西顧之憂啊。”
然而，僅僅五年後，朱元璋卻將沐英長孫沐斌扣在應天，名為學習，實為質子。那麼沐英是不是如朱元璋所說的那樣解決了大明西顧之憂呢？正處盛年的他又是因何亡故的？ 朱元璋又為什麼扣留他的長孫作為人質呢？
朱元璋的養子
沐英是朱元璋的養子。1353年，父母雙亡的沐英偶遇朱元璋與妻子馬氏，二人見他可憐，就將他收做義子。當時，朱元璋與馬氏剛剛完婚，尚未生育子女，因此對沐英極為照顧，並將沐英改作“朱英”。
由於朱元璋常年在外四處奔波，照顧沐英的重擔就落在了馬氏身上。沐英雖小，卻聰慧機敏，極善分析，深得馬氏喜愛。而對沐英來說，兵荒馬亂之際將他收入家中，撫養他長大成人，教授文學武功，朱元璋夫婦的恩情，更是他一生都還不完的。
1362年，18歲的沐英接替徐達鎮守鎮江，後又跟隨湯和攻打福建，雖未建有奇功，卻也學到了不少知識。與藍玉一樣，朱元璋對年輕的沐英重在培養，將他安置在徐達、湯和等名將身邊，汲取經驗，日後留作他用。
朱元璋稱帝前，特將沐英招至應天，要他重新恢復本姓。當時，朱元璋正在籌備建國事宜，他的長子朱標也已長大成人，在朱元璋稱帝后，必然會以朱標為太子。而那時，作為朱標哥哥的沐英就處在極為尷尬的位置上。對於朱元璋的對手來說，偶爾打出沐英這張牌，也會引發大明內部的爭鬥，甚至導致朱元璋父子與沐英刀兵相見。因此，恢復沐英本姓，既有利於朱元璋的統治，也能起到保護沐英人身安全的作用。
1370年，朱元璋大封功臣，缺乏功績的沐英僅為鎮國將軍。然而，朱元璋卻將沐英放在“大都督府”任職。當時，“大都督府”是明朝軍隊的指揮機構，凡是在大都督府當差的官員，皆是朱元璋的親信部將以及重點培養物件。故而，沐英官位雖低，卻是少有的實權派。
在“大都督府”，處事果斷的沐英與勇武剛強的藍玉最受朱元璋賞識。尤其是沐英，少年老成，極為穩重，凡是經過他處理的軍務，無一錯誤。
軍功顯赫
吐蕃叛亂後，朱元璋以鄧愈為主帥，領兵平叛。在出發之前，他特意將沐英交給鄧愈，充任徵西副將。在川藏，沐英跟隨鄧愈連戰連捷，一直打到崑崙川，繳獲頗豐。而在大軍班師回朝途中，鄧愈不幸病亡後，沐英開始接管部隊，轉型為統帥。
在沐英統軍的時間裡，他的戰功極為卓著。西番叛亂時，沐英統率藍玉遠征阿昌失納，俘敵兩萬，拓地千里。在率兵攻打北元時，沐英不畏艱辛，翻越賀蘭山，閃擊北元國公脫火赤，大獲全勝。
沐英在極短的時間內就成為朱元璋夢想中的統帥。與徐達等人相比，沐英更年輕，更忠誠；與同樣異軍突起的藍玉相比，沐英更穩重，更具智慧。
俗話說，好鋼用在刀刃上。沐英的才具品格，皆是一流，朱元璋也早已為他選好了去處。當時，雲南尚未歸附朝廷，北元梁王仍舊控制著西南邊陲，而在雲南境內，大大小小的土司遍及全省，他們權力極大，並不服從朝廷的管制。因此，朱元璋想要徹底平定雲南，不僅需要一位能夠擊潰梁王及土司叛亂的傑出統帥，更需要他愛護民生，穩定大明邊陲。
1381年，朱元璋以傅友德為帥，沐英、藍玉為副將，進討雲南。當時，徐達、李文忠等名將相繼病故，傅友德是明初開國將領中僅剩不多的戰將，而藍玉性格暴躁，殘忍好殺，又狂妄自大。因此，在大軍出發前，朱元璋就已經做出了雲南歸屬的決定。
傅友德抵達曲靖時，恰逢江水暴漲，不利作戰。在沐英的建議下，組建了一支敢死隊，趁夜渡江，方才擊潰敵軍，佔領昆明。隨後，沐英、藍玉攻入大理，消滅梁王政權，將雲南重新納入王朝統治之內。
在沐英等人相繼收復雲南各地時，朱元璋的妻子馬氏病亡的訊息傳至雲南戰場。沐英聞訊後，悲傷過度，吐血不止。然而，楊苴重新糾結二十萬兵馬攻打昆明後，抱病在身的沐英再次返回戰場，與馮城合力擊潰楊苴，徹底穩定了雲南局勢。
病逝昆明
1383年，朱元璋下令傅友德班師回朝，特留沐英鎮守雲南。沐英忠心耿耿，始終對朱元璋敬畏有加，處事積極果斷，且極善統軍，是留守雲南邊陲的最佳人選。
而他也沒有辜負朱元璋的厚託。9年的時間裡，沐英相繼平定曲靖酋長叛亂、東川普酋之亂等30餘起，再也未讓西南邊陲成為大明的不安分之地。
除了鎮壓叛亂外，沐英也是一位極善於治理的地方官。興修水利、獎勵農桑、屯田養兵、開展教育等措施相繼推出，將一個落後的雲南打造成大明堅實的大後方。
《劍橋中國明代史》中記載：“鎮守雲南的沐氏家族使雲南徹底成為明朝的一個省，也使它成為漢文明的一部分。”
1392年，太子朱標病逝於應天。從小與朱標親如兄弟的沐英遭受不住如此打擊，中風倒下。在回到昆明任所後隨即病亡，年僅48歲。
沐英死後，朱元璋嚎啕大哭，特命將其靈柩歸葬應天。在沐英靈柩運回京城時，朱元璋親自前往迎接，當眾追封沐英為“黔寧王”，允諾沐英子孫世代鎮守雲南，永不更替。在談到沐英時，朱元璋總會自言自語：
“他在雲南，我無西顧之憂啊。”
而在雲南當地，也流傳著一句民謠：“先王死後，孰為我父？孰為我母？”可見，在朱元璋和雲南百姓心中，沐英的地位非常高。
可是，僅僅五年後，沐英的長孫、承襲爵位的沐晟之子沐斌卻被朱元璋留在了應天，名義上是跟隨朝廷大儒學習，實際是一名質子。在沐斌之後，幾乎歷代沐家國公都會主動將子孫送去京城，充作溝通的橋樑。
作為大明最強的藩鎮，沐家在雲南擁有絕對的權力，手握近十萬兵馬，歷經父兄三代持續掌控雲南。朱元璋並不能將沐家對大明的忠誠寄託在沐英及其子孫的感恩上，沐英在時，朱元璋並不擔憂，可沐英病逝後，沐家後代與朱元璋的子孫越走越遠，想要永久控制沐家，質子是最佳的選擇。
除了留下沐家之子外，朱元璋及其後繼者也會不斷地透過封賞、聯姻的方式籠絡沐家。“靖難”以後，朱棣將女兒常寧公主嫁給沐英的四子沐昕，以此消除了沐晟的防備之心。而在封賞上，朱元璋更是毫不吝嗇。沐英長子沐春常年跟隨他四處征戰，長大成人後，朱元璋特命沐春就任“後軍都督府僉事”，在群臣皆建議沐春試職時，朱元璋力排眾議，當即說道：
“沐英我兒，沐春我家的孩子，無需測試。”
透過這三種方式，大明朝將沐家徹底綁在了它的利益馬車上。1644年，明朝滅亡時，南明皇帝躲進雲南，沐家最後一任黔寧王沐天波永曆帝四處轉戰，歷盡17載，最後死在了緬甸。