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清朝道光年間，太湖邊上有一戶陳姓人家，戶主人叫陳林。陳家有良田百畝，房屋數十間。陳林膝下有一子叫陳一帆，寓意為一帆風順，前程似錦。陳一帆從小天資聰穎，讀書學習非常用功。一晃十年過去，陳林準備了盤纏送兒子上京趕考。陳一帆背上行李，告別父親離開了家鄉。
陳一帆日夜兼程趕路，生怕耽擱了考試日期。一天，他來到周市境內，天色已經暗了下來，陳一帆肚中飢渴難耐，於是停下腳步抬眼四望，發現前面的一塊田邊有一間茅草屋，裡面透出微弱的燈光。陳一帆朝著茅草屋走去，敲開了茅草屋的門。
聽到敲門聲，一個白髮蒼蒼的老伯打開了房門。他見到陳一帆站在跟前，先是愣了一下，隨後便問他敲門何事？陳一帆非常有禮貌地把路過此地天黑，肚子又飢又渴的事情告訴了老伯。希望老伯能收留他一晚上，明日一早他就會離開。老伯說他姓劉，可以叫他劉老伯，隨後他又說家裡貧寒怕怠慢了秀才，若他不嫌棄就將就一晚上吧。陳一帆聽罷，進入了茅草屋裡。
走進屋裡，陳一帆拿出饅頭充飢。饅頭又冷又硬，實在難以下嚥。劉老伯見狀，給他端來一碗稀飯吃。陳一帆感激不已，吃完稀飯和饅頭後，他漸漸恢復了體力。他掃視了一眼窮酸落魄的茅草屋，忙問劉老伯為何孤身一人在這茅草屋中居住，難道沒有其他的家人了嗎？
劉老伯一聽竟落下淚來，長嘆一聲說自己命苦，他原本有一個幸福的家庭，有一個聰明可愛的兒子，卻在一夜之間全都消失殆盡。他一個人躲在此地苟延殘喘，過著人不像人鬼不像鬼的苦日子。陳一帆見老伯說起了傷心往事，連忙道歉說自己不該問。劉老伯卻像個許久沒有人交心的孩子一般，懇求陳一帆聽聽他的故事。陳一帆說他願意聽，劉老伯於是說了起來。
那一年，劉老伯和他的妻子花氏在周市鎮上的“周氏烤鴨店”當夥計，負責收鴨子和宰鴨子的夥計。烤鴨店老闆叫周大興，原本烤鴨店生意一般，但後來周大興改良了用料後，周家的烤鴨店生意紅火起來，每日來買鴨子的人排成了長隊。隔壁也有一家叫“邱德齋”的烤鴨店，周家烤鴨店突然崛起之後，“邱德齋”的生意就差了下去。
周家烤鴨店生意興隆，劉老伯和他的妻子花氏一天忙到晚，周老闆是個好人，他對劉老伯夫妻如家人一般，知道劉老伯夫妻幹活兒辛苦，且離家很遠，就讓他們一家也住在烤鴨店裡。那一年，周老闆的妻子有喜了，正巧花氏也懷了孕。
一年後，烤鴨店裡就出生了兩個大胖小子，兩個孩子都生得聰明可愛，周老闆夫妻對待劉老伯的兒子如同自己的一般，不論是吃的、穿的、用的、玩的都是買雙份。劉老伯夫妻看在眼裡，甜在心裡。周老闆夫妻真是個好東家，劉老伯夫妻感激不已，在烤鴨店裡幹活更加賣力了。
然而，好日子畢竟是短暫的，厄運很快降臨了。
一天晚上，劉老伯正在屋裡收拾鴨子準備明天賣，突然一夥蒙面的強盜闖入了店裡，強盜們手持鋼刀打著火把，很快把他打倒在地，並綁到了廚房裡的桌子腿上。隨後他們逼迫周老闆交出秘方來，周老闆自然不肯交，這夥強盜見周老闆軟硬不吃，就把他打倒在地。老闆娘見強盜行兇，大喊救命。老伯的妻子花氏在樓上哄兩個孩子睡覺，被樓下的喊叫聲驚醒了。花氏想衝下樓去，此時周老闆的兒子醒了，哇哇地哭喊起來。
花氏趕緊返回去捂住孩子的嘴，不讓孩子哭出聲音來。那夥強盜喪盡天良，竟然把老闆娘推倒在桌子上，扯爛她的衣裙輪番強暴，老闆娘是個剛烈的女子，羞憤撞牆而死。周老闆見妻子被辱慘死，哭得跟淚人一樣。此時老伯的兒子也醒了，他突然跑下樓來要找劉老伯。花氏當時正抱著周老闆的兒子，已經來不及阻止，只能眼睜睜地看著他下了樓梯。
一個強盜見小孩子從樓上下來，一把抓過去舉起刀就要砍，卻被另外一個強盜制止了。周老闆始終沒有說出秘方在哪，強盜們一刀砍倒了他，隨後在屋裡到處搜尋。當強盜們在行兇時，放鬆了對廚房裡劉老伯的看押，劉老伯掙脫繩子從窗戶跳了出去，跑去隔壁敲開了烤鴨店邱老闆的門，邱老闆帶著鄉鄰們趕來，強盜們聞訊嚇得紛紛逃竄。邱老闆和劉老伯等人緊追不捨，最後終於在田裡逮住了一個小強盜，將他扭送去了官府。
劉老伯返回烤鴨店時，地上除了奄奄一息的周老闆和他妻子的屍體外，花氏和兩個孩子都失蹤了。劉老伯含淚把周老闆妻子的屍體收殮，又把周老闆送去救治。結果第二天捕快卻將他抓了去，說是他僱兇謀害了周老闆一家。劉老伯被押到縣衙，縣令二話不說就把他打得皮開肉綻。嚴刑逼供之下，他仍然不肯承認僱兇殺人。
周老闆最終還是沒有熬過去，他臨死前把秘方交給了邱老闆，請求邱老闆想辦法幫他和妻子報仇，並把劉老伯從監獄裡救出來。周老闆說完這些後就死了，邱老闆花錢料理了他的後事。
後來邱老闆花了不少錢到衙門打點，把劉老伯解救了出來。劉老伯出獄後的第一件事就是去尋找花氏和兩個孩子，可是茫茫人海去哪裡尋找呢？劉老伯苦尋多年都沒有找到他們。後來他賣了房子去告狀，結果還未進入崑山城，衙役就把他驅趕出來。他傾家蕩產且無處安身，只好在這裡蓋了一間茅草屋度日，希望能等到老婆和孩子們回來，可是整整十年過去了，他們依舊杳無音信。
劉老伯一口氣說完了這些往事，他長長地舒了一口氣，心中似乎有一塊大石頭落了地。陳一帆知道，這是劉老伯壓抑在心中多年的往事，如今有人傾訴他覺得輕鬆了很多。陳一帆被這段往事打動，他不免感嘆一番強盜的兇惡和劉老伯命運的悲慘。
第二天一大早，陳一帆起床了，劉老伯去鎮上買了一隻烤鴨給他帶上，讓他在路上吃，並且要他注意身體。陳一帆被劉老伯的熱情感動，他接下這隻烤鴨後繼續上京趕考。
陳一帆一路北上，終於在一個月後抵達了京城，住進了一家客棧。在客棧裡，他巧遇了崑山同鄉王申義。王申義在趕考路上銀子被盜，住了店後吃不了飯，正在發愁呢。陳一帆的出現化解了他的危機，陳一帆慷慨解囊相助，救了他的急。
開考的前一日，陳一帆卻因為水土不服病倒了，王申義雖然給他請來了郎中救治，但一直不見好轉。會考結束之後，陳一帆因病發揮失常名落孫山，王申義卻高中了前幾名。王申義在京城當了官，把陳一帆接到家裡調養居住。
兩年後的一天，江南水災嚴重，王申義被指定為巡視河道的欽差趕赴江南視察，王申義帶上陳一帆一起回到江南，陳一帆充當了他的幕僚。經過兩個月的巡查，王申義很快查清了災情的情況，詳細記錄在案准備回京覆命。在回京之前，他們打算回一趟崑山老家。
王申義和陳一帆剛到崑山境內，崑山知縣米祿早已帶人列隊在城外迎接。王申義剛要進城，突然從人群中竄出一個老人攔住轎子大呼冤枉。米知縣見狀讓衙役把老人趕走，王申義阻止了米知縣，讓把喊冤之人帶上來。老人被帶上來後，陳一帆驚訝地發現，這個老人是兩年前在周市遇到的那個劉老伯。
王申義問劉老伯為何攔轎喊冤？劉老伯說他的名字叫劉家勤，是土生土長的周市人，他要狀告崑山知縣一手遮天，欺上瞞下判下冤案。他要為周老闆一家伸冤，周老闆一家死得悽慘冤枉。一旁的米知縣臉色大變，叫嚷著要把劉家勤趕走。王申義制止了米知縣，他讓劉家勤把事情的經過說出來。劉家勤於是把十年前的那起命案一五一十地說了出來。
王申義聽罷，當即責問米知縣此事是否屬實？米知縣嚇得跪在地上大喊冤枉，周大興當年是病死的，他的妻子是自殺的，此案並非什麼冤案。王申義回到縣衙後，讓衙役們拿出當年的卷宗檢視，發現案子疑點重重，前後矛盾。王申義讓衙役把當年那個小強盜抓來審問，小強盜名叫胡強。他起初大呼冤枉，被杖責二十大板後才承認當年參與了殺死周老闆一家的事情。
原來，胡強是大盜陳三的手下。陳三當年是崑山城內無惡不作的壞人。胡強有一個親戚患病，眼看就要病亡。卻在偶然吃到了周家的烤鴨後胃口漸漸好了起來，身體也漸漸恢復了。半年後，胡強的親戚已經脫離了病魔的控制，又成為一個生龍活虎的人了。此事傳遍了崑山城，人們都說周家烤鴨能起死回生。
陳三得知周家烤鴨有如此奇效後，便打算搶劫周家烤鴨店，奪走周家的秘方。一天晚上，烤鴨店，他們逼迫周老闆交出秘方來，卻逼出了人命。陳三見出了人命，趕緊給崑山知縣米祿送了厚禮，米知縣於是派人捉拿了周老闆的夥計劉家勤，把罪名推到他的身上，又悄悄放走了陳三。
米知縣聽到這裡，早已經面如土色，不過他把罪責推給了陳三，說這一切都是陳三這個惡棍逼迫的。王申義怒斥米知縣貪汙受賄，草菅人命。當場將他擒拿入獄，待返回京城後請旨查辦。處理了米知縣後，王申義又派人去擒拿大盜陳三。胡強是陳三的心腹小弟，胡強交代了陳三的幾個藏身之所，衙役們按圖索驥，很快就將陳三擒回。陳三被擒回後，站在幕後的陳一帆當場驚訝得目瞪口呆，被擒回的是正是他的父親陳林。這到底是怎麼回事呢？
陳林在大堂上死不認罪，他說自己根本就不是什麼大盜陳三，而是太湖財主陳林，王申義讓胡強和米知縣與他對質。陳林見胡強和米知縣親口指認自己就是兇手，他無話可說只得承認了罪行。王申義問陳三，當初他劫走的孩子下落何處？是否已經被害？
陳三長嘆了一口氣說道：那個孩子被他帶回了太湖，他見孩子長得聰明可愛，於是將他當作了自己的兒子，從小教他讀書寫字。他希望這個孩子長大後能一帆風順，有所成就。於是給他起名叫陳一帆。王申義聽罷，當場大吃一驚，原來兇手竟然是陳一帆的父親。
退堂之後，陳一帆找到王申義痛苦著告訴他，陳三就是他的父親，他竟然不知道自己還有這樣的身世。王申義安慰了陳一帆一番，說他不知者無罪，誰也沒想到陳三會這樣狡猾。
隨後王申義請來劉家勤老人，王申義告訴劉家勤，他已經幫他找到了失散多年的兒子，這個人就是陳一帆。劉家勤看著陳一帆，老淚縱橫地說道：“我就說嘛，當初第一眼看到你，我就有一種莫名的親近感，原來你真是我的兒子。”
陳一帆聽罷，跪倒在劉家勤面前，喊出了幾聲“父親”。陳一帆的真名叫劉成祥，這是劉家勤給他起的名字。父子二人相認，當即抱頭痛哭，圍觀之人無不為之落淚。
周老闆一家被害案真相大白，這一切都是惡人陳三在搞鬼。王申義按律將陳三判處斬首，家產沒收充公，知縣米祿被革職查辦，胡強十年前已經被判了監禁，所以不再處罰。
結案之後，王申義返回儀徵看望父母，並邀請劉家父子一同前往。王申義衣錦還鄉，父親王員外非常高興，吩咐大擺宴席招待。在席間，王申義給王員外講述了進京趕考遇到劉成祥，得到他的幫助考中了進士，又奉旨回鄉視察災情，還破了周家烤鴨店一案的種種見聞和經過。
王員外聽罷心中驚訝不已，他突然站起身來，舉著酒杯對眾人說他要宣佈一件重要事情。眾人屏氣凝神，王員外緩緩說出了一番令人震驚不已的話來。王員外說，其實王申義並不姓王，他應該姓周。他就是周家烤鴨店老闆周大興的兒子，他原來的名字叫周義。
在座的劉家勤父子聽罷，趕緊請問王員外，既然王申義是周老闆之子，那花氏現今在何處呢？王員外嘆息了一聲，他說一切都過去了，花氏早已經不在人間。王員外說出了一段隱藏多年的往事：
十年前的一天早晨，他和妻子去洪福寺燒香求子，他一直沒有子嗣，於是經常去廟裡燒香拜佛。他們剛到寺廟門口，就聽到有人在哭泣，上前一看，發現是個婦人。婦人手裡抱著個七八歲大的男孩，王員外夫妻問婦女為何啼哭。婦女說她已經餓了很多天了，實在沒有力氣抱著孩子去討飯，擔心自己和孩子就要餓死在這裡，所以啼哭。
王員外夫妻是好人，他們把婦女和孩子接回了家裡居住，讓他們吃上了飯。婦人到王家住了幾天，奈何她已經病入膏肓，王員外請了城內的名醫來救也無濟於事。拖了幾個月後，婦人還是病死了。臨終前，婦人把她和孩子的身世告訴了王員外，並請求王員外幫忙把小少爺撫養長大，有朝一日告訴他父母的身世，讓他為父母報仇雪恨。婦人說完之後就死了，王員外把她葬在了一座小山下。這個婦人就是劉家勤的妻子花氏。
花氏死後，王員外曾經到衙門找過劉家勤，但此時劉家勤已經被邱老闆救出獄了，後來王員外又去周市找劉家勤，結果也沒有找到。王員外夫妻不能生育，他們認為這是上天給他們送來的孩子，於是就給孩子起名叫王申義，名字的含義是希望他長大後為父母伸張正義，報仇雪恨。
他們盡心盡力撫養著王申義，供他讀書學習，送他去京城趕考。人生真是有太多巧合，沒想到王申義竟然帶回了劉家父子，這也許就是天意。王申義聽罷，原來自己就是周大興的兒子。他當即跪在地上給王員外磕頭，感謝他的養育之恩，又給劉家父子磕頭，感謝他們兩代人對自己的幫助，若沒有劉家的付出，他絕對活不到今天。
數日之後，王申義返回京城覆命，劉家勤父子返回周市。邱老闆得知父子二人返回，為他們提供了住所，並資助劉成祥上京考取功名。三年後，劉成祥再次上進趕考，這次他發揮出了正常水平，終於金榜題名……
人世間，惡人總不會少，但畢竟還是好人多。只因如此，人間才值得留戀。劉家勤夫妻、周大興夫妻、邱老闆、王員外夫妻、劉成祥、王申義都是好人。這一離奇案子結局還算圓滿，過程卻令人感動，這也許就是人們常說的好人有好報吧。
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