民間一直流傳著這麼一段評說，叫做“五論救弱國，妙語退秦師”。這裡提到的主人公正是春秋時期的鄭國人——燭之武。燭之武官階不高，他只不過是個默默無聞的三朝老臣，然而，在他所在的國家鄭國遭遇秦晉合圍而陷入危難之際，燭之武不顧風燭殘年的一大把年紀，仗義挺身而出，並以三寸不爛之舌說退秦軍，保護了本就處於弱勢的鄭國以暫時的安寧。
歷史上的燭之武：論官階 他只是歷史上現實版的“弼馬溫”
從“五論救弱國，妙語退秦師”這樣的歷史評說裡，可見後世之人對燭之武的評價是很高的，如果按照正常邏輯推斷，燭之武在當時鄭國的身份和地位應該不會太低。可實際上，很多事情往往總是不按常理出牌。如果只談論官銜的話，實際上，燭之武和《西遊記》裡的孫悟空在天宮第一次被封的官銜還真差不到哪去，可以說，簡直是一模一樣的，只不過孫悟空是天上的皇帝給封的，而燭之武是人間的皇帝給封的罷了。說白了，燭之武還真就是個春秋時期鄭國的“弼馬溫”。
在春秋時的鄭國，論資歷，燭之武雖然算得上個三朝老臣，但他卻命運不濟，一直在鄭國擔任“圉正”（養馬的長官），而且在他“五論救弱國，妙語退秦師”受到重用時，已經年逾七十，鬚髮皆白了。而且身子佝僂，步履蹣跚了。
然而，“老驥伏櫪，志在千里。”有些時候，歷史上的小人物靠著智慧做出大事的時候，往往總和年齡無關，只和時機強相關。而燭之武，正好就是這麼典型的一位。
秦晉聯合發起攻鄭之勢，禍起鄭晉兩段舊怨
話說，在永結“秦晉之好”歷史事件之後的公元前630年（魯僖公三十年），鄭國遭到了晉文公與秦穆公的聯合圍剿。對於鄭國的君主當時的鄭文公來說，引起該“禍事”的緣由是之前鄭國兩次得罪了晉國。
第一次，晉文公曾在一次逃亡中路過鄭國，鄭國並沒有以禮相待於他；第二次，公元前632年（魯僖公二十八年），在晉楚的“城濮之戰”中，鄭國選擇了錯誤的軍事戰略出兵幫助楚國打晉國。可惜的是，城濮之戰以楚國失敗告終。儘管之後，鄭國曾派人出使晉國與之結好，而且在公元前632年五月“晉侯及鄭伯盟于衡雍”，但是這依然不能令晉國放下對鄭國仇恨。於是，這次晉國對鄭國新仇舊恨一起報，邀約了秦國一起合圍攻鄭。
風燭殘年才得用武之地：燭之武 “五論救弱國，妙語退秦師”
這時候，晉軍駐紮在函陵，秦軍駐紮在氾水南面。眼看著，一場滅頂之災就在眼前！情急之下，佚之狐向鄭伯舉薦燭之武前去說服秦軍退軍，並保證只要他去，一定可以令軍隊撤軍。
於是，鄭伯找到燭之武，曉以大義，說明利害。臨危受命的燭之武，以國之安危忘個人之私，不顧風燭殘年一大把年紀的不易答應了鄭伯。
當天夜晚，有人用繩子將燭之武從城樓上放下去，他見到了秦伯，並說道：
“秦晉合圍鄭國，鄭國知道自己已經快要滅亡了。但是滅掉鄭國如果對秦國有好處的話，我就不會前來煩勞您了。您越過晉國把遠處的鄭國作為秦國的邊界，您應該知道它的困難；而且您怎麼能用滅掉鄭國的方法來加強鄰國晉國的勢力呢？如果鄰國加強，必然對應的是您國的勢力削弱。如果您能夠放棄攻打鄭國，而將鄭國作為您東路上的主人，對於您外交使者的往來，我們鄭國可以提供資糧館舍給他們，這對您並沒有害處。何況您曾經對晉惠公施恩，晉惠公應允把焦、瑕兩座城給您，可是當他一渡過黃河回到自己的國家，當晚就在那裡修築防禦工事來堤防您，這事情您也是知道的。晉國又怎麼會滿足呢？晉國已經打算將鄭國作為在他東面的疆界，他又要擴充套件他在西面的疆界。而西面是秦國，他不來損害秦國又會擴充套件到哪兒去呢？他只有損害秦國使晉國得到應有的好處。這事，還是請您仔細考慮吧。“
燭之武一席話，說得秦伯頓為開朗，當即跟鄭人結盟。並派出杞子、逢孫、揚孫在鄭國駐防，然後撤軍回去。
這時候，晉文公看到同盟已被瓦解，子犯請求發兵攻打秦軍，晉文公無奈的說：“不行！不是這個人（秦伯）力量的幫助我到不了今天，我依靠人家的力量而反過來傷害人家，這不仁慈；就這麼失掉了自己的同盟國，十分不明智；而且用散亂的局面來替代出兵時的整齊局面，這是不符合武德的。我們還是回去吧。”於是，晉軍也撤離了對鄭國的圍困。
由此，一場生死存亡的戰鬥就這麼在燭之武的三言兩語中得以免除，令國家轉危為安，獲得暫時的安寧。
結語：
我們不得不佩服燭之武的口才智慧。整個對秦伯的勸諫，他從為對方著想的利益方面出發，曉之以利害，而且同時應用了攻心術，暗示秦伯晉國不講信用的過去，今天應該不要輕信的道理，徹底令秦國放棄這次合圍之攻伐，而與鄭國達成同盟友好。