也先的確關注著這位小皇帝的動向，從親征軍向大同進軍之時，也先就探馬四出，隨時掌握親征軍路線。同時他令部隊不予接戰，暫避鋒芒，撤往塞外後迅速收縮兵力，準備對朱祁鎮來個大圍追。
從八月三日起，英宗的親征軍一路東進，四天後抵達宣府，這時兵部尚書鄺埜認為行軍速度過慢，上章請求急行入關，不但沒有得到英宗迴應，反而遭王振怒斥：“汝腐儒安知兵事，再言必死。”親征軍在宣府停留三天後，於八月十日開始從宣府東南開拔，十一日抵達雷家站。在這十日行軍中，明蒙雙方雖未正式交戰，但一場偵察與反偵察的暗戰已拉開序幕。從親征軍回師之日開始，也先就派出大量探馬隨時關注英宗動向，同時巧妙地抓住宣府軍事通訊建築的缺陷（“虜至境而烽火不聞”），音訊不通的弱點，一步步地完成了對英宗的包圍。而明軍方面也派出了“夜不收”（明軍一種單獨的偵察兵種名稱）尋找瓦剌軍主力。
《九邊聖蹟圖·宣大山西三鎮圖·宣府懷隆兵備道轄東路總圖》
八月十二日，正當英宗要起駕繼續前行之際，忽有“夜不收”飛馳來報，說發現有瓦剌騎兵緊隨親征軍之後，恐將對親征軍進行包圍，情況危險。英宗得知情報後立即下令原地紮營，同時派遣恭順侯吳克忠、都督吳克勤斷後禦敵。果不其然，吳克忠很快就與也先的瓦剌騎兵遭遇，也先攻勢兇猛，吳克忠雖浴血奮戰，最終還是不敵也先，克忠、克勤先後戰死沙場，所部全軍皆沒。當天傍晚，二吳戰敗身死的訊息傳至親征軍大營，英宗又派遣成國公朱勇、永順侯薛綬率領4萬官軍前往迎戰。這支明軍原本是為阻擊也先，但行至要道鷂兒嶺時竟然中了瓦剌軍埋伏，也先率部從山兩翼進行夾擊，明軍猝不及防，死傷慘重，一天之內幾萬大軍竟全軍覆沒“無只騎回”，朱勇、薛綬也在混戰中被殺。鷂兒嶺之戰乃土木堡之役的前哨戰，此役4萬明軍在一天內就被瓦剌所殲滅，固然有明軍士氣低落、戰力下降等因素，當然也能看出取勝一方的瓦剌軍人數應不在明軍之下。