明朝末年，農民起義風起雲湧，清軍頻頻扣關。明軍湧現了一大批忠臣良將，有些大名鼎鼎，史可法、袁崇煥、孫傳庭、孫承宗，曹文詔。。。有些卻名聲不顯。裡面有一位明朝將領曾打的李自成只剩七個兵，更是直衝清軍大營，差點幹掉了皇太極。他就是被稱為“明末第一猛將”的曹變蛟。
曹變蛟（1609～1642），山西大同（今山西大同市）人，明朝名將曹文詔之侄。身懷勇力，少年時即隨曹文詔在軍中效力。先後被任命為參將、副總兵、都督僉事、左都督、總兵官。時稱曹文詔和曹變蛟為大明朝的大小曹將軍。
曹變蛟自幼追隨叔父曹文詔，曹文詔被稱為“明季良將第一”“萬人敵”。耳濡目染下，勇力見長。曹文詔從軍遼東，是孫承宗和袁崇煥等人的得力干將。遼東軍的主要對手是後金，也就是清軍。在長期與八旗勁旅的對砍中，曹變蛟從一個“黃口小兒”逐漸蛻變為勇冠三軍的猛將。
崇禎八年，公元1635年，曹文詔在湫頭鎮之戰中寡不敵眾戰敗自盡。曹變蛟收攏潰兵，歸屬洪承疇，繼續與農民起義軍李自成，高迎祥交戰。
公元1638年，曹變蛟率部在渭南與李自成交手。此戰，曹變蛟轉戰千里。人不卸甲，馬不解鞍。身穿的鎧甲有27個晝夜沒有解下過，可見戰況之慘烈。最終，李自成一敗塗地，妻子、兒女都顧不上，只帶著僅剩的7個部下潰逃。‘’自成妻女俱失，從七騎遁去‘’
在清朝編修的《明史》中，關於曹變蛟與闖王部隊交戰的記述比較詳細，而對曹變蛟突襲清軍大營，險些幹掉皇太極的事一筆帶過，甚至連突襲大營都是含糊其辭。對於這一場讓皇太極恥辱的夜襲戰，《明史》諱言不談，只記載“九月，承疇、變蛟等盡出城中馬步兵，欲突圍出，敗還”，其實只是曹變蛟一支精銳突襲而已，根本沒有“盡出城中馬步兵”。
崇禎十三年（1640年）五月，清軍攻擊錦州，松錦之戰爆發。曹變蛟跟隨洪承疇駐守寧遠。面對兇猛的清軍。洪承疇帶著十三萬精銳明軍的全部家當，洪承疇壓力山大，遂制定“以守待戰”的策略。憑良心說，如果按照這個思路打下去，那清軍是決佔不到便宜的，但有個客觀因素卻讓洪承疇不得不主動出擊。十三萬明軍出關，大明的軍糧不夠大軍遷延日月，崇禎只能一再催促洪承疇速戰速決。在崇楨皇帝朱由檢的一再催促下，只得率軍奔赴松山，尋機與清兵決戰。
最初的幾戰，洪承疇確實打出了“洪督師”的威名，屢次大敗清軍。但皇太極畢竟身經百戰，見得多了，搞清楚明軍虛實後，迅速令清軍就地挖戰壕，切斷交通要道，把十三萬明軍團團包圍在松山一帶，斷了明軍補給，順手還奪取了明軍糧草。
糧草將盡，洪承疇無計可施。明軍的戰略意圖是在松錦之間與清軍決戰，現在卻被清軍切斷後方糧道供應，存糧只剩三日，造成了心理上的恐慌，“欲戰，則力不支；欲守，則糧已竭，遂合謀退遁。”洪承疇主張決一死戰，而各部總兵官主張南撤，最後集議背山突圍。得知突圍訊息後，明軍陣腳大亂，突圍隨即變成潰逃。明將王樸先、唐通、馬科、吳三桂、白廣恩、輔明相繼逃跑。
錦州被圍，松山又被圍，洪承疇與曹變蛟率一萬多殘兵困守松山，眼看只能等死了。但絕境逢生，孤立無援之下，曹變蛟卻上演了人生中最出彩的一次個人英雄主義表演。
公元1642年9月，已抱必死之心的曹變蛟發動了絕地反擊，曹變蛟親自遴選精銳，入夜後開啟城門，率軍直撲清軍正黃旗大營，殺死率先阻擋的清軍佐領彰古力，試圖阻擊的正黃旗清軍無不橫屍於明軍刀下，曹變蛟如入無人之境，殺的清軍潰不成軍，最後直衝皇太極大帳而去，清軍額駙多爾濟帶領數百清軍前來阻擋，被勇猛的明軍敢死隊迅速殺散。
很快曹變蛟就帶領敢死隊衝到距離皇太極的營帳只有數十步的地方。皇太極的貼身護衛們，都是精選的一批悍不畏死之輩，他們拼命的阻擋在敢死隊前面。曹變蛟裝束比較突出，在侍衛們的集中攻擊下，被刀刺傷流血不止。在明軍敢死隊的勇猛衝殺下，皇太極貼身侍衛幾乎全部被殺死。
以勇毅聞名的固山額真圖爾格和弟弟伊爾登、內大臣錫翰、遏必隆等清將見無法以格鬥取勝，情急之下佔據御營營門拼命放箭，將曹變蛟射傷，失血過多幾近昏厥的曹變蛟這才無力進攻。隨後，由於清軍慢慢反應了過來，逐漸向御營附近靠攏，曹變蛟於是撤兵，率軍退回松山。
公元1643年2月，松山副將夏成德暗中勾結清軍，以子夏舒做人質約降，率部生擒洪承疇、曹變蛟、巡撫丘民仰（自殺）、總兵王廷相、祖大樂等，松山城就此失陷。
清軍拿下松山城之後，將除了洪承疇、夏成德、祖大樂（祖大壽之弟，清軍正在招降錦州祖大壽，故沒有殺他）三人之外的一百多文武官員，和明兵八千餘人，全部就地處死，其中就包括當時重傷在床、皇太極恨之入骨的曹變蛟。曹變蛟壯烈殉國，時年34歲。
以一己之力改變歷史，曹變蛟幾乎成功，但終究功虧一簣。如將皇太極刺殺成功，很可能一舉扭轉大明在松山戰事不利的局面，從而徹底改變大明的歷史。可惜歷史從來都沒有如果。