夏朝歷史是我國上古文明探源過程中難度最大的課題之一，夏朝既沒有像商朝那樣的甲骨文自證，也沒有周朝那樣的金文和古文獻記載，可供參考的只有西周以後的隻言片語追記和相互牴牾的傳說流變。
1.夏朝到底存不存在？
在所有傳世文獻當中，中國人對夏朝的存在是深信不疑的，包括《史記》在內的權威史書都將夏朝視作中國第一王朝（少部分文獻認為虞朝為第一王朝）。
上世紀二三十年代，受西方思潮的影響，以古史辨派為代表的中國學者開始質疑夏朝的存在，認為夏朝極有可能是周人編造出來的神話故事。
不過，隨著《竹書記年》《清華簡》等先秦時期竹簡的陸續出土整理，加上二里頭遺址的考古發現，二重證據早已充分證明，在商朝之前，廣袤的中原大地上的確存在一個廣域王權實體，上承堯舜時代下啟殷商王朝。顯然，夏朝的存在是毋庸置疑的。
2.夏朝到底怎麼建立的？
談及夏朝的建立，就不得不提到大禹治水。根據史書記載，堯舜時期華夏大地爆發洪水，夏后氏部落首領鯀奉命治水，九年過去無尺寸之功，舜帝將其殛死於羽山。此後，舜帝任命鯀之子禹繼續治理洪水，經過13年的努力，大禹終於完成了治水的大業。
因治水有功，舜禪位於禹，在諸侯擁戴之下，大禹建立夏朝。禹死後，禹之子攻伯益得王位，部落共主時代最後一絲殘留—禪讓制被家天下終結，中國歷史從新石器時代步入早期國家文明。
傳統文獻給我們梳理出一個非常符合人們思維邏輯的夏王朝創始過程：大禹順天應命治理洪水，有功有德，獲得各方擁戴，最終成為夏王朝創始人。
後世學者在解讀大禹治水時，也常常認為大禹在治水的過程中透過調派各部落的人力、物力，建立起了崇高的威望，掌控了公共權力，建立集權化的夏朝也就順理成章。
那麼大禹奉命治了個水，真的就能得到天下嗎？
這顯然是戰國以後多元歸一思想影響下所作出的理想化推測。
首先，如《戰國策》所載“古大禹之時，諸侯萬國”，春秋時尚有千二百國，直到戰國時，天下尚有方國十餘個，大禹所處的時代，無論是技術條件還是社會組織能力，都不具備在黃河、淮河乃至長江這縱橫數千裡的九州範圍內調動成百上千不同利益群體的人力物力來治水，而只能集中在極少數幾個毗鄰而居且具有超強政治地位的部族群體，反映在文獻當中的就是商的始祖契、周的始祖后稷、秦的始祖伯益共同參與了治水，是大禹的左膀右臂。
大禹治水的功績，或許可以幫助提升夏后氏部落在天下方國中的地位，使其成為共主，卻無法使夏后氏自然而然獲得各部落方國的政治權利，從而建立集權統治式的夏朝。
其次，考古發現等科學研究卻並不支援大禹透過治水建立夏朝。
夏商周斷代工程將夏朝的起始年定為公元前2070年，也就是說，大禹治水的年代應該在公元前2100年前後（大禹父子前後治水20餘年）。
夏朝建立年代是在商朝始建年已經確立（公元前1600年）的基礎上，依據《竹書記年》記載的夏朝紀年471年結論上溯得出的。
但這個始建年份得不到考古支援。夏朝建立前後的考古學文化型別發展脈絡是：龍山文化—河南龍山文化—新砦文化—二里頭文化。
代表夏文化的二里頭遺址碳14測定年代上限為公元前1750年，加上二里頭文化的前身新砦文化的100餘年，也只能上推到前1900年左右，與公元前2070年尚有不少差距，於是，不少學者把龍山文化晚段也算作是早期夏文化。
但河南龍山文化並不是新砦文化的前身，二者並沒有直接的繼承關係，從前者到後者發生了質變。所以，同樣是夏后氏這個群體，卻分別創造了河南龍山文化和二里頭文化兩種截然不同的考古學文化面貌，這顯然是有違常理的。
此外，古環境科學研究發現，在公元前第Ⅲ千紀年，全球性環境轉折事件節點出現了兩次，第一次是前2500到前2300年全球海平面創新高，第二次是前2000到前1800年氣候突然乾冷導致旱澇交替。第一次氣候突變時間過早，並未落入夏紀年，而第二次的氣候突變，顯然就是讓上古居民刻骨銘心的大洪水。
國內學者在對龍山文化到二里頭文化黃河流域聚落進行考古學觀察後發現，在公元前1900年前後，黃河流域的人類聚落斷崖式減少，顯著特徵是遺址規模縮小，人口銳減。這一發現同樣印證了上古大洪水的存在。
不僅如此，文獻中曾明確提到“禹時五星累累如貫珠”，天文學測定，在公元前1953年2月24日，的確出現了一次五千年來所罕見的五星會聚天象奇觀，角度最小時僅為4。351°，持續時間長達21天。
以上證據，都將夏朝的建立時間指向公元前1900年左右，這也與二里頭文化的年代上限基本吻合。
但這就帶來一個無法解釋的矛盾。
如果大禹是在公元前2100年完成了治水，那麼從治水成功到夏朝建立，中間至少間隔了200年之久，無法解釋考古發現的上古大洪水爆發時間為何反而晚於大禹治水時間，這跟先有洪水然後才能去治水的邏輯是矛盾的。
如果大禹是在公元前1900年前後完成了治水，則與夏朝建立時間正好銜接。但卻無法解釋禹為何與堯舜是同時期的人，並受舜帝禪讓（山西陶寺遺址是堯都所在地，經碳14測定，其起止時間為前2300年至前2000年）。
3.夏朝建立的真相
在仍以石器為主要工具的先夏時期，人類還不具備對抗超大規模洪災的能力，這一點從公元前1900年黃河流域人類聚落斷崖式減少即可證明。
但二里頭文化卻與此相反。在黃河流域聚落大幅減少之後，二里頭文化卻突然興盛，在北至晉南、南至湖北、西至陝西、東至豫東的範圍內，都發現了二里頭文化的超強輻射。
二里頭文化恰好崛起於氣候轉入溫暖期，大洪水退去，洛陽盆地變成大片無人區的時間點上。這也就意味著，在多數部落氏族創造的文明被洪災毀滅殆盡的時候，夏人成功躲過了洪水的侵害，進入了被洪水沖刷過後含有大量腐殖質的洛陽盆地，依靠穩定的氣候和肥沃的土壤，孕育出中央王朝。
所以，這才是夏朝能夠得以建立的真相。
4.大禹扮演什麼角色？
大禹究竟治過水沒有？答案是治過。禹不是商族、周族的祖先，卻同時被商族、周族所稱頌，西周青銅器遂公盨銘文上所刻“天命禹敷土，隨山睿川”與《禹貢》“禹敷土，隨山刊木”的記載高度相似，表明在商周時期，大禹治水已經成為天下共識。
上文已述，大禹並不具備在九州如此龐大的範圍內治理洪水，其治水成功，只可能侷限於一個特定的區域內。在自然災害頻發的環境背景下，上古先民將治水成功的禹宗教化了，把每次洪災退去的功勞都算在了一位英雄—禹的身上。
西周建立以後，無視了禹之後可能存在的數代繼任者，而直接將禹描述為夏朝的建立者，這就造成了禹生存的現代與考古發現的夏朝建立時間，中間相差了數百年之久。
夏朝傳14代17位君主，國祚卻有471年，每一位君主都是“長壽”在位，顯然是不合理的。原因就在於原本在公元前1900年到公元前1800年左右建立的夏朝，被拉長到了大禹所在的年代。