公元201年，司馬懿被郡中推薦為佐理州郡計事務的官吏，東漢朝廷的司空曹操，對司馬懿的才名也有所耳聞，於是派人去徵召司馬懿來為他做事。
曹操與司馬家族早有淵源，在曹操被舉孝廉後，司馬懿的父親司馬防，便舉薦曹操為洛陽北部尉，曹操因得罪權貴被明升暗調後，棄官迴歸鄉里。
漢獻帝被董卓餘黨追得上天無路入地無門，是曹操前來迎奉天子，並且重建大漢朝廷，恢復一切規章制度，然而朝廷大權自然全都落在了曹操手中。
司馬懿不是一個屈居人下的主，曹操的一路崛起有目共睹，當時還是一個小小負責洛陽治安的頭頭，司馬懿怎麼也不願意為曹操做事。
於是他謊稱自己有風痺症，癱在床上生活不能自理，這話被帶回後，曹操不相信，派人在夜晚暗中去查探，但司馬懿就是一動不動在床上攤著，絲毫看不出是裝出來的。
後來曹操擔任丞相後，派人強行將司馬懿弄了過來，根據魏略的記載，曹洪想讓司馬懿為他做事，司馬懿卻看不起曹洪，駐個柺杖假裝有恙。
等到曹操來到後，司馬懿果斷扔掉柺杖前來拜見，這時曹操便看出司馬懿有狼顧之相，不會甘心屈居人下。
於是曹操便多次告誡曹丕，說這司馬懿不是個安生的主，未來必然會干涉他們的家事，讓曹丕以後對他防著點。
公元249年，曹爽三兄弟帶著曹芳前往高平陵祭拜曹叡，在眾人離開後，司馬懿在洛陽發動高平陵政變，稱曹爽兄弟敗亂國典、擅權營私，遂奉太后上奏天子請求意旨罷廢曹爽。
事發突然，曹爽頓時慌了神，這時大司農桓範從洛陽城逃出，來到曹爽面前，勸說曹爽帶著幼帝曹芳，前往許昌城中，以天子名義號召全國兵馬討伐司馬懿。
就在曹爽兄弟等人猶豫不決之時，司馬懿擔心遲則生變，勸說曹爽投降，官爵還可以儲存下來。
不知這曹爽是被豬油蒙了心，還是天真的可以，又或者是他本就做賊心虛，擔心討伐不成反被眾人征討，據史書記載曹爽仗著輔政重臣的身份沒少逾越雷池。
曹爽束手就擒後，被司馬懿夷滅三族，連帶著為曹爽出謀劃策的桓範，也被以叛亂的罪名滅三族，但司馬懿過於疏忽。
漏殺了桓範的兒子桓楷。桓楷在逃脫之後隱姓埋名，漸漸建立起一個龐大的家族，其後人桓溫更是像司馬纂魏那樣纂取了司馬家的權力。
《晉書》卷一《宣帝紀》曰：“誅曹爽之際，支黨皆夷及三族，男女無少長、姑姊妹女子之出閣者，皆殺之。”由於桓範被誅，桓氏成為刑家，因而在逃子孫力圖隱蔽桓氏家世。司馬氏子孫，也是非常避忌誅曹爽一案的，魏晉載籍當然也不敢盡其詞。
根據史書記載，桓溫的六世祖便是曾經為曹爽出謀劃策的桓範，桓溫是東晉時期政治家、軍事家、權臣，晉明帝司馬紹的女婿。
隨著功勞的增長，桓溫逐漸把控了晉國的朝政大權，在晚年更是廢帝立威，廢除司馬奕的帝位，誣陷他沒有生育能力，因此不能做皇帝。
而後，桓溫親率百官至會稽王邸，迎司馬昱入朝，擁立為帝，是為晉簡文帝，改元鹹安。
公元403年，桓溫的兒子桓玄，威逼晉安帝禪位，建立桓楚，改元“永始”。
由司馬家族篡位得來的晉朝就此覆滅，後來桓玄被劉裕剿滅後，劉裕命令殺盡所有司馬家族中人，司馬家族就此被滅族！