誅九族最早起源於上揚變法中的“夷三族”，殺光主犯的父母、兄弟、妻子，秦朝的丞相李斯輔助秦始皇統一，晚年卻與奸臣趙高爭奪起權力，被趙高誣陷成謀反，公元前208年，李斯被秦二世治罪，不僅自己被腰斬，還連累家族夷三族。夷三族發展到後來牽連的人越來越多，從夷三族發展到夷五族、夷九族。九族指的是“父族四、母族三、妻族二”。
古代君王之所以要夷九族主要是懲罰那些大逆不道的人，殺雞儆猴給民間的人看，維護天子尊嚴，同時也害怕主犯的後人報仇，索性斬草除根杜絕後患。不過，君王為了安撫人心不會動不動就誅九族，也不會因為一些小罪就動用大刀，只有謀反、欺君、大不敬這種大罪才有可能誅九族。歷史上誅九族的次數並不多，只有2次，一次是隋朝，另一次是明朝，被殺的人名字很耳熟。
楊玄感
楊玄感是隋朝名臣楊素之子，曾協助隋煬帝奪取皇位，與父親在朝堂上都是二品官，楊玄感對對隋煬帝有功，而且位居高官，但隋煬帝還是要誅他九族。
楊素在官場權勢很大，很多官員都巴結在他身邊，隋煬帝早就懷疑起楊家會造反，曾說了那麼一句話：“楊素要是不死，我就要把他整個家族夷平。”楊素也知道隋煬帝對他有看法，為了打消隋煬帝猜忌之心就故意在病重的時候不吃藥，默默地等死。
楊素606年病死，楊玄感襲爵，隋煬帝重用寒門子弟對楊玄感這種貴族階級的人產生威脅，而且隋煬帝將對楊素的猜忌轉移到了楊玄感身上，楊玄感為了自保起了造反之心。與此同時，各地百姓因為受不了隋煬帝的暴政紛紛起義，楊玄感就藉著各地都在剷除暴君的時局暗謀造反，他趁楊廣外出遠征的時候招兵買馬，故意拖延隋煬帝交代的押運糧草的任務，導致隋煬帝的軍隊經常捱餓。
楊玄感以為這時是造反最好時機就發動十幾萬大軍造反，結果隋朝主力軍還是太強大，將他的大軍鎮壓掉，楊玄感自知造反是死罪自己自殺了，但隋煬帝還是非常生氣，將楊玄感屍首拉出來暴曬，還誅了他九族。
方孝孺
方孝孺先後在朱元璋、朱允炆時期為官，朱元璋非常器重他，太子朱標還沒死的時候，朱元璋要朱標一直用他到老。可惜朱標23歲英年早逝，沒能用上方孝孺，但是沒關係，朱允炆登基之後，就將方孝孺封為詩講學士，每當遇到國家大事都找他詢問。
朱允炆為了加強中央統治，要求方孝孺等人幫他削藩，最先削的是一些實力較小的藩王，到了燕王朱棣，朱棣已經有了心裡準備，他極度不滿削藩，在1399年7月以“清君側”為名義發起兵變，入主南京。
方孝孺誓死不肯對朱棣低頭，也不肯幫他寫即位詔書，還說就算被誅十族都不會寫，朱棣被方孝孺氣死，就按他所說誅他十族，在九族的基礎上再加上方孝孺的學生湊成十族，有2000多人牽扯在其中，其中873人被殺，其他的被流放，方孝孺本人被凌遲而死。