南島語系(Austronesian family)是世界上唯一主要分佈在島嶼上的一個語系，包括1200種以上的語言。
其分佈東達南美洲西方的復活節島，西到東非洲外海的馬達加斯加島，南達紐西蘭（一說不含澳大利亞，亦有說澳大利亞原住民的語言亦應歸入本語系之內），
臺灣則是該語系分佈的最北端。
其東西的延伸距離，超過地球圓周的一半，說
該語系的總人口數大約兩億五千萬之多，絕大多數居住在東南亞，至於新幾內亞以東只有一百多萬人
。
一般按地域分成印度尼西亞、波利尼西亞、美拉尼西亞、密克羅尼西亞4個語族。
這個語系主要由太平洋中各大小島嶼上的語言以及亞洲大陸東南端的中南半島和印度洋中一些島嶼上的語言組成。
語言的數目，
有人認為有300餘種，有人認為多達500餘種。使用南島諸語言的人口約2.5億
。
臺灣是南島語系的源頭
，居住在新北市烏來區的泰雅族聚落，是目前全世界南島語系居住地中，人口分佈上地理最北端的聚落，而臺灣原住民族在南島文化中又佔有舉足輕重的地位。
南島語系分為4個語族：
①
印度尼西亞語族
分佈在臺灣（臺灣原住民語言）、菲律賓（他加祿語、比薩楊語等）、中南半島（佔語、馬來語等）、南洋群島（印尼語、爪哇語等）_、馬達加斯加（馬達加斯加語）。
②
密克羅尼西亞語族
分佈在菲律賓以東 、赤道以北的馬里亞納 、關島 、加羅林 、帛硫、馬紹爾、諾魯、吉爾伯特等地。
③
美拉尼西亞語族
分佈在印尼以東、赤道以南的新幾內亞、俾斯麥、所羅門、聖克魯斯、新赫布里底斯、新喀里多尼亞、斐濟等地。
④
波利尼西亞語族
分佈在上述兩個語族以東的廣大區域，包括赤道以北、國際日期變更線右側的中途島和夏威夷，赤道以南、國際日期變更線兩側的菲尼克斯、托克勞、薩摩亞、法屬波利尼西亞、皮特凱恩島、復活節島以及湯加和紐西蘭等地 ， 共有100多種語言和方言。
如果根據Bellwood的說法，
說南島語的南島民族是由亞洲大陸而來
，可能與侗傣（Kam-Tai）民族或南亞民族原是一家，分家後到臺灣來，年代大約是6000年前。大約5000年前，才開始從臺灣南下擴散到菲律賓群島，主要是北部呂宋一帶。然後到婆羅洲、印尼東部，時間大約是在4500年前。然後往東、西兩方擴散，東至馬利安那群島（關島、塞班島一帶），也到了南太平洋部份地區，往西到馬來半島、蘇門答臘等，時間約在3200年前。再下一步才擴散到中太平洋美拉尼西亞區域的加洛林群島一帶。然後往東，到波里尼西亞去，約在西元300年左右。今天在紐西蘭的毛利族（Maori），是最晚的移民，約在西元800年。
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