道光十二年冬天的一個早晨，雪下得紛紛揚揚，京師比平時更多了幾分蕭瑟與孤冷。滴水結冰，很多人都不願意出門，只有窮苦百姓才在這種天氣下出來討生活。車伕們就是這樣，這種天氣雖然寒冷，稍微條件好一些的官員、商人們為了圖舒服，會乘坐他們的驢車，所以都搓著凍僵的手，不時的呵著氣，滿懷希望的四處張望。
此時，有一個身披雨罩的人緩緩走來，一位車伕迅速上前，一臉堆笑的問道：“大人，去哪裡？要用車嗎？”
那人看看周圍的積雪，又打量了一下車伕，點點頭：“刑部。”
車伕興奮的點點頭，忙放下車，扶著這位大人上去，自己又跳到車前，驅車趕往刑部。雖然路程不遠，但由於積雪，驢車走得不快，車伕主動找大人攀談。這是當時的小斯一個習慣，伺候好了客人，還能多幾個銅錢。
大人也沒有任何高傲之處，幾乎有問必答。閒話幾句後，反而問車伕日子過得好不好，家中太平與否。車伕暗自想，聽聲音這個官員年紀不小了，但肯定不是大官，否則這麼冷的天氣，誰還去刑部衙門。要麼就是京城不得志的，要麼就是被貶失勢的，這樣的主，好伺候。
於是，車伕打倒苦水，將光景說得非常悽苦。如果不是窮，誰還會出來拉車呢，官員點點頭。等到刑部衙門時，他脫去雨罩，車伕一驚：這位大人，竟然穿著只有二品才有的頂戴！
車伕以為自己看錯了，二品就應該是刑部尚書，怎麼沒有乘坐轎子，而用他的驢車！再仔細看看，車伕還真沒有看錯，京城的販夫走卒，雖然地位低下，但這點眼力勁還是有的，這還真就是一位尚書。
想到剛才的抱怨，自己又沒有向大人行禮，車伕嚇得六神無主，只有一個念頭：跑。於是，他連錢都不敢要，準備撒腿就跑。然而，這位大人卻一把拉住他的手。車伕抬頭看到大人和善的臉，還有遞過來的銅錢，終於癱軟伏在地上，叩頭謝恩。
第二天，這位尚書又多了一個外號在京城的大街小巷傳揚：驢車尚書。他就是道光時期的刑部尚書戴敦元。
戴敦元此時，已經六十五歲了，為官41年，清正廉明的名聲已經傳遍大江南北。當時的清廷，內憂外患，衰敗之氣已經顯露，官員們大多尸位素餐，治國無方，擾民有術。然而戴敦元卻從不同流合汙，他有一句名言叫做：報國無才勤補拙，安民有願盡除冤。
在他小時候，家中的日子本來就不富裕，只有幾畝薄田，父親還樂善好施。在一年洪災後，他的父親硬是將自己的薄田賣出了三分之二，用這筆錢來救助災民。戴家積善，災民是救活了不少，而家道從此更加衰落。
但是，錢財乃身外之物。戴家以恩德施於鄉里，也最終行善積福。戴敦元很小就聰慧過人，10歲就被舉為神童，當地學政見過他之後，不由失聲讚歎：：“子異日必為國器。”戴敦元也不負所望，15歲就中舉，24歲就考上了進士，走入了封建社會人人夢寐以求的官場。
他在擔任江西按察使時，發現前任因為無心理政，案件積壓很多。他召集屬下，數個月內就處理了幾千起陳年積案，而無一例申冤，讓當地民風為之一變。
不久他出任了山西布政使，這是全省的第二號人物。當時官場上有很多陋習，長官前來就職時，沿途的府、縣便會趁機迎來送往，大擺筵席，還要孝敬重禮。然而，戴敦元上任的時候，就備著一輛車，帶著六塊麥餅，吃喝全在車上解決。他晚上也不投宿，就在車中過夜，早上五更就催促車伕趕路，所以一路而來，誰也不知道他的行蹤。史書稱讚他：
獨行數千裡，而輿夫館人莫知其為新任藩使者。
就在他被人親切稱呼為“驢車尚書”後不久，戴敦元病逝於住所。友人們前去弔唁時，發現他身穿著的內衣，肘部都已經磨破，露出手肘來，身上就蓋著一床破棉被。這樣一位高官，竟然寒酸如此，不禁令人潸然淚下。道光追贈太子太保，諡號簡恪，而他的同僚程春海侍郎以一副輓聯高度概括了他的平生：
貴為尚書，儉若寒士，揚歷四十年，其趨公忘寢食，忠矣；幼稱神童，老推名宿，橫覽八千卷，獨精算通天人，偉哉！