咱們都知道清朝有個乾隆皇帝。乾隆當皇帝那會兒，是清朝最鼎盛的時候。從乾隆往後，是嘉慶皇帝，再往後，是道光皇帝。在這個時候的中國人看來，世界是這樣的：全世界最好的地區，就是中國這一塊，這塊是明亮的。在中國周圍的地方，都是一些小破國家，那都是黑霧，細節都看不清楚，反正也不重要。
咱們知道，中國近代史是從英國人侵略中國，發動鴉片戰爭開始的。如果咱們站在黑霧裡面去看這段歷史，會發現，中國近代史就是一個打怪獸的故事。就是中國人本來日子過得好好的，結果從周圍的黑霧裡面，不斷冒出各種各樣的怪物，什麼英國人、法國人、日本人，他們把中國人打得夠嗆，最後逼著整個中國進入現代化的故事。
但是，如果我們拿過來一個地球儀，把視角放到整個世界來看的時候，近代史就不是這個樣子了。那是什麼樣呢？咱們現在就來看一下，沒有黑霧的中國近代史是什麼樣。在這個時代，世界上最強的國家不是中國，是英國。英國人靠著做買賣，在全世界到處發財。
咱們就從一個英國人講起
這個人，咱們習慣叫他“渣甸”。渣甸小時候家裡很窮。他家是種地的，小的時候他父親去世了，基本就沒什麼收入了。像他這種情況，如果放在過去的英國，那要奮鬥太難了。因為在過去，英國是封建社會，等級分明，像渣甸這樣的農民孩子，就沒什麼好出路。
但是，渣甸趕上好時候了。在他那個時代，歐洲人發現了一種特別賺錢的事兒，就是遠洋貿易。這比種地來錢多了。於是渣甸長大以後，離開家鄉，跑到印度去找工作。為什麼去印度呢？因為印度是當時英國最重要的殖民地，就靠做買賣賺錢。當時英國管理印度的機構叫做“東印度公司”，渣甸就在東印度公司的一艘船上找了個工作。
要是一般人，混到他這個地步，就算不錯了。你一窮人家出身的孩子，現在能拿工資就不錯了。渣甸不一樣，他這人腦子特別靈。當時東印度公司有一項福利：船上每一個員工，都可以帶上一定量的貨物，允許你順道兒做買賣。渣甸就發現，這個時代，做買賣最來錢。所以，他就花錢把好多同事運貨的份額，給買下來了，自己就專心做買賣。
果然，這渣甸越幹越賺錢，最後乾脆辭職，開了個貿易公司。專門就跑中國這條線，跟中國人做買賣。這個公司幹合法買賣，比如從中國買茶葉絲綢；但也幹非法買賣，比如往中國走私鴉片。總之就是怎麼來錢就怎麼幹。
按理說，在渣甸這個時代，跟中國做買賣，應該能夠發大財。因為當時全世界最好賣的東西有兩種：一個是茶葉，只要你把中國產的茶葉運到歐洲去，就特別賺錢。還有一個，是英國產的棉布。因為當時英國剛剛開始工業革命，那個時候的機器幹不了太複雜的事情，主要是生產棉布。英國機器生產的棉布，是又便宜、又好，所以把棉布運到中國去，按理說絕對賺，有多少就能賣多少。
也就是說，理論上，渣甸跑中國這條線，他應該能成為世界頂級富豪。但他實際上，賺得不是特別多。
為什麼？主要原因，就是當時清朝的商業政策，攔著他賺錢。咱們剛才說了，英國是以商業為本。清朝正好相反，是以農業為本。對於清政府來說，跟外國人做買賣這事是有它沒它無所謂。國家的穩定，比做買賣重要多了。清政府最討厭的是那些外國來的商人，不守中國儒家的規矩。在清政府看來，那就是一群野蠻人。這幫人太容易破壞社會秩序了。
所以當時的清政府規定，要儘量限制外國人的活動範圍。全中國，只有一個地方允許外國人交易，就是廣州。而且外國人到了廣州也不能隨便活動。清政府給外國人劃了一小塊地兒，規定他們只能在這一小塊地裡待著。買賣也不能隨便做，只能跟清政府指定的幾家公司做買賣。這幾家公司叫做“行（háng）商”。這種做買賣的方式，用咱們今天的話說，叫“壟斷”。
看到這裡，你肯定能反應過來，這種經營模式，英國商人特別吃虧。因為那幾家行商如果聯合起來，可以跟英國人隨便要價，反正你英國人找不了別人，只能認。而且這些行商的銷售能力也很有限，像棉布這種產品，賣不到中國內地去，銷量非常小。
就等於說，渣甸這幫英國商人，眼看中國市場那麼大，可是有行商擋在自己的眼前，貨物賣不進去，錢賺不著，他們著急啊。而且他們在中國一待就發現了，清政府的軍隊太差了。這些英國商人就覺得，這要是有幾艘英國軍艦過來，來幾炮，這清政府就得投降，然後廢掉“行商制度”，讓所有的城市都能跟外國人做買賣，那我們都得發大財。
於是渣甸這幫商人，就給英國政府寫了好多信，說你們一定得打中國，打中國有什麼好處。而且他們覺得自己特佔理，因為在當時的英國，“自由貿易”是一件政治正確的事情。他們是這麼想的：“支援商業，支援自由貿易，是這個世界上最文明的事情。清政府搞壟斷，那說明清政府愚昧落後。我們用武力打敗清政府，推行自由貿易，就是在用進步消滅落後，我們這是正義的。”他們就是這麼一個邏輯。
可是，渣甸他們寫的信送到了英國，英國政府根本不理。為什麼？這回咱又得拿地球儀了，咱們得站在全球的視角，才能看明白。
咱們看一下中國和英國的距離
中國，是北半球距離英國最遠的國家。而且，那個時候還沒有蘇伊士運河這條近路。也就是說，從英國到中國，得坐船從非洲下面那繞一圈，這一趟就得半年多。所以按當的中國對英國來說，太遠了，還沒有什麼戰略意義。
而且，咱們要理解英國官員的心理。對於當官兒的來說，幹出什麼成績來，這不是最重要的，最重要的，是千萬別捅婁子。英國是議會制度，在議會里，那是有反對黨的。反對黨成天就想找當官兒的錯，就恨不得逮著你一個錯，把你轟下臺。
那你想，在這種情況下，英國政府的高階官員，對於打中國這件事怎麼想？——只要這事沒派到自己的頭上，誰都不願意看這事，攬上就是責任。萬一你拍板打中國了，結果沒打下來怎麼辦？中國那麼大，那麼多人口，英國士兵撐死了能派幾個人？萬一打了好多年，清政府就是不投降，那得花多少錢？到時候，哪個官員做的這個決定，他就得下臺。
所以渣甸這幫人拼命遊說英國政府派兵，倫敦那邊兒就是不理，人家不想找事兒。結果，渣甸是費勁了力氣，覺得這事毫無希望。就在這個時候，突然有一天，手下送上來一份情報。渣甸開啟一看，哈哈大笑：“哎呀，我改變命運的機會，終於來啦！”
渣甸到底遇到了什麼事呢？我們之後再說，今天先說到這。