眾所周知，錢學森乃是當之無愧的國之重臣，1955年，他攜妻子蔣英、兒子錢永剛、女兒錢永真登上了回國的郵輪。當時，7歲的錢永剛在甲板上遠遠眺望，他希望這艘船能快點開，這樣的話，他就能早一點踏上故土了。據錢學森回憶，錢永剛是個閒不住的小傢伙，他掛在嘴邊最多的一句話就是：船怎麼還不靠岸？其實，在那艘改變命運的遊輪上，大部分人在意的只有錢學森一個人，而他的兒子錢永剛，卻很少被提及。
錢永剛於1948年出生，作為錢學森的兒子，他從小就頂著一個耀眼的光環，只不過，當時的他還沒感受到來自社會各界的期待與壓力。回國後不久，錢永剛就被送進了學校讀書，不過，由於錢學森忙於科研，所以他的學習一直是由母親蔣英負責的。蔣英是中國著名女歌唱家，雖說她對錢學森研究的領域一竅不通，但是在子女教育這一塊，她還是十分在行的。
於是，自打上小學開始，錢永剛的學習成績就一直不錯，儘管沒有父親那麼天賦異稟，但也比尋常人強了不少。不巧的是，錢永剛18歲那年，正好趕上了一個特殊的時代，本該上學的他也不知該何去何從，一時之間，他有些茫然了。起初，錢永剛還在高中耗了一陣子，他認為動盪很快就會過去。可是漸漸地，錢永剛發覺考大學的希望越來越渺茫，與其靜觀其變，還不如先學點別的本事。
不久之後，錢永剛入伍了，當時正好有個徵兵的機會，他毫不猶豫就報了名。照理來說，錢永剛完全可以憑藉父親的身份在部隊中找一份好差事，可是他卻沒有那麼做，他太瞭解父親的為人了，倘若他真這麼做了，父親絕對會與他劃清界限，老死不相往來。就這樣，錢永剛一路南下，在南方某部隊服役了9年之久。實際上，對於兒子的選擇，錢學森也無可奈何，在當時的形勢下，他也想不出更好的主意了，臨別前，他只說了這麼一句話：“你想去就去吧，一定要好好幹！”
然而，錢永剛還是低估了一些潛在的危機。當時，知識分子的立場極為尷尬，尤其是以錢學森為代表的一些海歸派科學家，因為前幾年的留美經歷，致使他們不怎麼受歡迎。受其影響，錢永剛在部隊的日子也不怎麼好過，即使他表現不差，甚至做出了不錯的成績，也一直等不來出頭的機會。於是，錢永剛深刻感受到了一層潛在的隔膜，這無關於信任，只是大勢所趨之下的選擇罷了。
沒成想，就在錢永剛打算在連隊裡幹一輩子的時候，命運的轉折又悄然到來，恢復高考的訊息很快傳遍了全國各地。正所謂“機不可失，時不再來”，錢永剛馬上請了一個長假備考，距離上次看書已經過了接近10年，他也不知道會不會考上大學。還好，錢永剛的底子還是在的，經過幾個月的複習後，他考上了國防科技大學。
1986年，大學畢業後的錢永剛來到了父親曾執教過的美國加州理工學院，只不過，父親在他這個年齡時，已經是一名教授了。其實有的時候，一次選擇真的能改變人生，若錢學森沒有回國，而是堅持在美國教書，也許錢永剛的人生就不會有那麼多“磕磕絆絆”了。當然了，人生沒有如果，錢永剛曾表示，他能走到今天這一步已經很滿足了，畢竟錢學森只有一個，不是麼？