桓彝，晉明帝司馬紹的座上賓，平定王敦叛亂時，桓彝獻計良多，受到司馬紹的賞識，蘇峻叛亂，桓彝拒守城池，因涇縣縣令江播巧施奸計，桓彝被蘇峻手下大將韓晃所殺。桓彝死後，年僅十八歲的桓溫替父報仇，在江播病死後三刀結果了江播的三個兒子，因此博得了一個忠孝的美名。
聲名遠播的桓溫既是忠良之後，長得又非常俊美，因而成為南康長公主的夫婿。
桓溫接管荊州
在動亂的東晉朝，桓溫可以說是一個人際交往的多面手，他與掌控東晉大權的國舅庾冀是非常要好的朋友，庾冀的政治對手何充對桓溫也是青睞有加，在東晉，桓溫可以算“黑白兩道”通吃，更重要的是，他還是司馬家的駙馬。
有了這樣的人際關係，競爭激烈的荊州刺史這個位置除了桓溫，沒有一個人能夠服眾。
荊州刺史在東晉歷史上非常重要，幾乎掌控了東晉一半以上的兵馬錢糧，而且，從荊州順江而下，不日就能抵達京師建鄴，王敦叛亂時就是帶著荊州兵馬從武昌出發直抵石頭城，殺人奪權；蘇峻叛亂佔領建鄴後，陶侃作為荊州刺史同樣順江而下擊潰蘇峻，重新恢復司馬氏江山，因此荊州刺史可以說是東晉王朝存亡的關鍵，忠君則天下太平，反叛則天下遭殃。
桓溫當然是忠君的，至少現在看來是，不過他坐上荊州刺史的位置是權力鬥爭的平衡點，並非出自於他自身的功績，因此當務之急是建功立業，樹立威信。
桓溫
桓溫滅成漢
桓溫的目標自然而然放在了軟弱的西蜀身上，自公元305年氐人李雄在成都稱帝建立大成以後，李氏政權跟司馬氏如出一轍，陷入了無休無止的兄弟鬥爭中，直到李雄的堂兄弟李壽振臂一揮，殺盡李雄子孫，淫遍李雄妻女後，李氏政權方才平靜一段時間，李壽改國號為漢沒多久就病死了，其子李勢繼位後更是亂殺無辜，禍亂江山，不僅引發了宗室內亂，還將境內的南蠻部落得罪個遍，因此在桓溫伐蜀前，成漢政權已經病入膏肓了。
成漢政權
桓溫伐蜀的計劃遭到了群臣的一致反對，畢竟桓溫手握的是東晉為數不多的戰鬥力量，一旦桓溫西進，北方的異族南下，群臣豈不是要重蹈西晉的覆轍了，但是桓溫的謀士袁喬卻並不這麼看。
袁喬認為，北方異族在聽聞桓溫伐蜀後，必定以為東晉國內已經做好萬全準備，絕不敢輕易動兵，即使動兵，駐守在長江的部隊也能夠阻擋。
公元346年，桓溫開始伐蜀，動兵以後，桓溫才向朝廷彙報，建鄴的朝臣再想阻止已經來不及了。幾個月以後，桓溫的晉軍突然出現在青衣縣，正在飲酒作樂的李勢恍然大驚，趕緊組織軍隊防守，但已為時已晚。
在袁喬的建議下，桓溫兵鋒直指成都，成漢皇帝李勢主動選擇自首，因此沒有受到牽連，做了一輩子惡的李勢榮華富貴下半生。
東晉自建立以來，常年遭受北方異族的侵略，一直都是一個受氣包，此次桓溫滅蜀，那是何等的暢快，東晉上下高興壞了，而立下不世之功的桓溫也被賦予徵西大將軍稱號。
桓溫入朝
殷浩北伐
桓溫入朝對於有些人來說是高興不起來的，會稽王司馬昱為了防止桓溫做大，安排心腹殷浩也入朝理政，對桓溫形成掣肘，而褚太后的父親，徵北大將軍褚裒更是不願看到桓溫再立新功，因此處處刁難。
而此時，後趙暴君石虎病逝，石虎諸子為了政權，開啟瘋狂的亂殺模式，桓溫意識到這是一次難得的機會，屯兵安陸，打算趁後趙內亂之機率兵北伐，收復西晉丟失的河山。
後趙內亂，桓溫想到了，褚裒當然也能想到，利用褚太后的關係，褚裒最終爭取到了這個難得的北伐的機會，但是褚裒打仗能力實在是太差了，不僅損兵折將，更是將二十萬逃難而來的百姓攔截在長江以北，以至於遭到胡人的無情屠殺，眼看著二十萬人因自己而死，褚裒心力交瘁，羞愧不已，沒多久就抑鬱而亡了。
褚裒北伐失敗，按理說應該輪到桓溫了，但是東晉朝廷就是不給桓溫機會，改而派遣志大才疏的殷浩作為北伐都督，統帥五州兵馬北上討賊。
諸葛亮在舌戰群儒時曾嘲諷東吳群賢是筆下雖有千言，胸中實無一策，殷浩就是這樣的人，動嘴他叭叭叭的能把人說死，打起仗來就不行了，但是這樣的人卻非常受歡迎，會稽王司馬昱對殷浩極其崇拜，多次邀請才將殷浩請出來，而且一來就給了揚州刺史這樣的高官。
不過桓溫的好友庾冀生前曾說像殷浩這樣的人在亂世當中就應該讓他們哪涼快哪歇著，等到太平盛世了，再考慮給他們個官做做。
殷浩這類人善於清談
事實證明，看人還是庾冀的本領強，殷浩剛帶兵出發時，想要一展自己飛身上馬的本領，結果當著眾軍的面，摔了個狗吃屎，場面一度非常尷尬。
上馬都費勁了，更不要說上戰場了，四年時間，殷浩用實踐證明什麼是蠢，手下大將被殺，軍士被殺，連早已經投降東晉的羌人姚襄也被殷浩逼反了，更重要的是，殷浩不知道如何收場了。
實在看不下去的桓溫一紙告狀將坐立不安的殷浩拉下馬了，殷浩一走，東晉的軍政大權就落到桓溫一個人身上了，憋屈許久的桓溫終於可以展示自己的抱負，率兵北伐了。
桓溫第一次北伐
公元354年，桓溫自提四萬兵馬，從江陵出發開始北伐，這次北伐的目標並不是地處中原的的前燕，而是前秦苻健。
桓溫進軍順風順水，藍田之戰桓溫大敗苻健的兒子名將苻生，白鹿原之戰，桓衝擊潰前秦丞相苻洪，一時之間，前秦苻氏只能固守在長安城，無路可去。
面對唾手可得的長安城，此時的桓溫卻不動了，關中百姓對於桓溫的到來非常高興，而隱居在華陰山的名士王猛也主動面見桓溫，勸說桓溫攻克長安，但是桓溫始終沒有聽從王猛等人的勸言。
桓溫北伐
隨著桓溫糧草短缺，東晉士兵開始出現慌亂，難得的戰機出現，前秦苻雄與桓溫再戰白鹿原，結果桓溫損失慘重，隨後其他各路東晉軍馬均遭到前秦掩殺，桓溫兵敗，迅速向襄陽撤軍，第一次北伐以失敗告終。
在第一次北伐期間，桓溫最大的收穫應當是認識了大名士王猛，可惜並未能收攬王猛為己所用。
桓溫第二次北伐
兩年後，面對咄咄逼人的姚襄，桓溫再次提兵北上，此次北伐的主要目的是收復西晉舊都洛陽。洛陽城經過數十年的戰亂，已經被晉朝叛將周成佔有，而姚襄在拿下許昌以後，兵鋒直指洛陽，周成不能守，因此桓溫開啟了他人生中第二次北伐。
桓溫自江陵出發，兩個月以後到達洛陽南的伊水，姚襄十分吃驚，立刻從洛陽撤兵，組織兵力對抗桓溫。
伊水一戰，姚襄兵敗，逃往平陽，而佔據洛陽的周成也立刻開城投降，淪陷數十年的京師洛陽重新回到司馬氏的懷抱。
桓溫在拜謁了司馬氏皇陵以後便啟程回建鄴，留其弟桓豁統帥七郡兵馬對抗前燕，桓豁不負眾望，不僅擊敗了前燕大將慕容塵，而且順利的收復了許昌。
至此，桓氏一族不僅在權勢上首屈一指，在功勞簿上，更是排位在前。
桓溫北伐姚襄，收復洛陽
桓溫第三次北伐
但是，隨著前燕不斷地投入兵力，許昌幾經易手，最終被前燕佔據，而洛陽東南方向的淮陽也被前燕佔領，洛陽城很快成為一個被前燕三面包圍的孤城，洛陽守將膽小怕事，帶著兵就跑了，留下了沈勁率領五百人守城。
沈勁，跟隨王敦叛亂的吳地大族沈充的兒子，沈充被吳儒殺害後，沈氏全族被夷滅，只有沈勁一人逃脫，逃出生天後的沈勁並沒有離開東晉，反而潛入吳儒家，將小人吳儒全家斬殺，一個沒留，晉明帝司馬紹聽說以後對沈勁大為讚賞，因此免去其罪過，封官留用。
帶著五百人守衛洛陽的沈勁當然不是慕容恪兄弟的對手，但沈勁最終實現了以死報效國家的願望。
在這樣的背景下，桓溫開啟了人生第三次北伐，此次他的對手已經變成了前燕慕容氏。
隨著年齡越來越大，桓溫對於一戰定勝負這樣的事情已經失去了嚮往，反而趨向於穩紮穩打，步步為營，自北上以後，連續擊敗慕容忠、慕容厲、傅顏三位前燕大將，最終在枋頭遭遇前燕名將慕容垂。
名將慕容垂
隨著慕容垂率兵抵抗桓溫，前秦皇帝苻堅在謀士王猛的勸說下也派遣兩萬騎兵相助前燕，而此時東晉大將袁真卻沒有開啟汴口，導致桓溫軍水路被切斷，糧草供應緊張，桓溫軍再次在後勤上出現了大問題。
糧草不濟，桓溫只能撤軍，飢餓與惶恐讓東晉軍惴惴不安，遭遇慕容垂的追殺後，自相踐踏，傷亡三萬餘人，第三次北伐，以桓溫的完全失敗而告終。
桓溫廢帝
北伐失敗後，桓溫有些氣餒，原本想借著第三次北伐的勝利提升威望，不曾想卻遭遇戰敗危機，為了扭轉當前的不利處境，重新樹立東晉權臣的威望，桓溫竟然把皇帝給廢了。
司馬奕自當上皇帝以後，對桓溫極其尊敬，惟命是從，不曾想被桓溫安了個寵幸男寵的罪名廢去了皇位。
司馬奕被廢，桓溫依舊不滿足，他命人以莫須有的罪名處死了昔日好友虞翼的三個兒子，徹底掃清了稱帝前的最後阻礙。
傀儡皇帝
而被桓溫扶上帝位的傀儡皇帝司馬昱整日以淚洗面，沒多久就不行了，臨死之前為了保護自己的兒子，司馬昱效仿劉備給桓溫留下了一道詔書。
大概意思是，我死以後，桓將軍當以周公之名輔政，如果幼子可以輔佐，就用心輔佐，如果不行，就把他廢了，桓將軍自己來當皇帝就好了。
但是，司馬昱的死前詔書並沒有送到桓溫的手中，而是被王坦之和謝安截留了，司馬昱死後，桓溫還沒有回到建康，太子司馬昌明連皇位都不敢繼承，此時，無論是司馬昌明還是東晉群臣，都不知道這個皇位該不該他來繼承。
等到桓溫帶兵入主建康後，謝安帶著王坦之去面見桓溫，三人暢聊了一整天的時間，最終在建康停留十四天的桓溫突患重病，返回姑孰，司馬氏得以保全。
沒用多久，桓溫就病逝在姑孰，死前他廢掉了兩個想要謀害叔叔桓衝的兒子，將軍政大權全都交付給了自己的親弟弟桓衝。
桓衝為人謙卑忍讓，接管桓溫的軍馬以後，就自動請辭，將軍政大權全都推讓給了大名士謝安，而桓溫的第六子桓玄，則繼承了桓溫南郡公的爵位，一代大英雄桓溫，落幕！