何大剛是一位貧苦的農民子弟，由於家裡窮不好找物件，所以到了當婚的年紀，便做了胡家的上門女婿。胡家雖然也不富裕，但日子過得比何大剛家好一些。胡家的父親死得早，所以家中只有母女二人。何大剛的岳母有個乾兒子叫李三，平日裡與何大剛的岳母一起做些小買賣。何大剛入贅到胡家後，也跟著他們打打下手。
可是何大剛入贅到胡家的第二年，突然有一天失蹤了，家裡人四處尋找最終也沒有找到他的下落。後來何大剛的父親得知訊息後，便三番五次去胡家要人，後與李三發生口角。雙方爭吵時動起了手，何大剛的父親不慎受傷。何大剛的父親一怒，於是寫了份訴狀告到了縣衙。
縣令接案後，將相關人員喊到了官府。經過一番審問，最後也沒問出個所以然，就讓他們各自先回家了。而就在這時，縣衙僱來了一個幫廚劉氏，是胡家的鄰居。縣令就問劉氏，對何大剛案有何看法。劉氏說，她聽說何大剛的妻子好像有了外遇，於是夥同情夫將其殺害。
劉氏的話雖然是道聽途說，但縣令卻當了真，於是將胡家母女和李三抓捕後嚴刑拷打，最終屈打成招。三人交待，李三與何大剛的妻子通姦，爾後與何大剛的母親設計害了他。縣令問他們屍首何在？三人當然不知，但說不出拋屍地點還要捱打，三人只好胡亂說丟到了大河裡沖走了。
這個案子就這樣草率地了結了，胡家母女和李三被定了罪。後來案件上報給上級官府，上級官府又報到了省裡。提刑按察使（相當於現在的司法廳長）看了卷宗，覺得此案漏洞百出。於是就親自提審了三個嫌犯，怎奈口供和案卷上的供詞一模一樣，像背書一樣一字不差。於是提刑按察使更加覺得可疑了，就安排巡撫重審此案。
巡撫接到重審的命令後，於是就馬不停蹄地著手辦理。他派人去胡家附近走訪，結果打聽到，何大剛失蹤前，曾經去過舅舅陳兆華家。於是巡撫就派人去陳兆華家走訪，當時陳兆華不在家，他的兒媳告訴差役，何大剛確實來過，還在家裡住了一夜。
差役回去將查明的情況告知巡撫，於是巡撫就傳喚陳兆華到堂訊問，怎知陳兆華矢口否認，說何大剛沒有去過他家。然而此時巡撫已經取得了陳兆華兒媳婦的口供，面對兒媳婦的口供他無言以對。巡撫就問他為什麼隱瞞事實，他只好交待了實情，說是縣令讓他那麼做的，若不然何大剛案就成了懸案。
後來巡撫將胡家母女和李三暫時釋放回家，然後派人繼續追查何大剛的蹤跡。即便如此，半年過去了這個案子仍舊未能結案。可就在巡撫進退兩難不知如何是好之際，突然有一天一個人跑到官府自首，說他是何大剛。
原來這個何大剛欠了賭債，一時間還不上於是就跑到了河南。前不久碰見了一位同鄉，這才得知家中變故。於是何大剛趕緊趕回來投案，後來巡撫命人將胡氏母女和何大剛的父親帶到，經過辨認是何大剛無疑，至此這樁人口失蹤案才算告破。
從案發到結案，前後持續了一年多時間，牽連甚廣。其實這個案子並不是什麼棘手的案件，只要找到何大剛本人去向，一切謠言自然不攻自破。怎奈縣令急於破案，聽信風言風語，將好人屈打成招。幸好提刑按察使明斷，這才沒有糊里糊塗造成冤案。
劉氏就是一介民婦，她的道聽途說應該是來自婦女間沒有邊際的閒聊，怎奈卻影響了縣令對這起案件的審判。想來真是人言可畏、眾口鑠金。而何大剛為了逃避一點賭債，差點誤了一家人的性命，如此看來也是行事太魯莽。
案件審理清楚後，該受罰的受罰，該無罪釋放的無罪釋放。世界依舊太平，日出日落，歲月未曾改變它流逝的速度。只是經歷了這場家庭變故，何大剛的岳母和妻子，以及何大剛岳母的乾兒子心裡都多多少少留下了一些陰影。不過大難不死，他們更加熱愛生活了，家中的氛圍反而更加和順了。