中國歷史上的封建王朝有很多共同點，比如統治都無法超過300年，比如開國皇帝能力很強大，晚期皇帝卻無能昏庸、耽於享樂，以至敗光祖先的家業。“盛極而衰”不單是封建社會大家族定律，也是封建王朝的定律，但不管怎麼說，大一統王朝總是會出不少有能力君主的。
好比秦朝，雖然兩世就滅亡了，但秦始皇卻是大家公認的“千古一帝”；再說漢朝，漢高祖劉邦、漢文帝、漢景帝、漢武帝、漢宣帝、漢光武帝，都是大家很熟悉的能君；但歷史上也有一個最反常的王朝，它出了15個皇帝，幾乎個個無能，有能力的皇帝，又總死於意外。
而且這王朝還有個特徵，那就是皇帝壽命偏低，能活過60歲的一個也沒有。跟漢、唐比起來，它的評價差了不是一點半點，而它就是接替曹魏統治天下的晉朝。司馬懿是晉朝的奠基人，但他當初奪權時，恐怕萬萬想不到後輩子孫的能力沒一個可以超過他的。
晉朝的第一位皇帝是司馬炎，司馬懿親孫子。司馬炎雖然統一三國，在位早期很有作為，但他也助長了西晉貴族的享樂之風，使西晉實力迅速衰弱，矛盾激化，也是從他在位開始，晉朝的世家大族們逐漸掌握大權，在後世成為了可以與皇帝一爭長短的集團。
更可怕的是，司馬炎還聽了皇后楊豔的話，堅持把皇位傳給了傻兒子司馬衷。司馬衷連基本的人情世故都不懂，怎麼可能坐得穩皇位呢？再加上他又娶了惡後賈南風，在賈南風的攪弄下，西晉王爺們個個打起了皇位的主意，於是“永嘉之亂”爆發，西晉王朝從此搖搖欲墜。
接下來，北方胡族見有機可趁，大舉進犯中原，皇族、士族紛紛南遷，沒來得及遷移的普通百姓，就被胡人擄去為奴，或者被殺，北方大亂，天下重新分裂。可以說，是西晉皇帝的無能導致了這樣的局面，換一個雄才偉略的君主，恐怕就不會有之後中原的南北朝對立了。
司馬睿逃到南邊，在王家的扶持下建立東晉。至於西晉晚期的幾個皇帝，都死於匈奴人劉聰之手。司馬睿雖然成了“開國皇帝”，但他無法與士族抗衡，王家叛亂後，司馬睿長期受到鉗制，最終鬱悶死去。在那以後，東晉就開始代代被權臣掌控，晉廢帝司馬奕還被權臣廢了。
司馬睿的兒子司馬紹倒是資質不錯，但他只活了27歲，在位僅僅3年，壓根來不及大展拳腳。再說司馬奕被廢掉後，權臣立了“清淡王爺”司馬昱做太子，這時候東晉的權位基本全部落入權臣手中，司馬昱在位8個月就被氣死了；不過，他的兒子司馬曜卻壓制住了權臣。
在司馬曜的努力下，士族門閥的勢力被削弱，他成了整個東晉最有實權的君主。問題是，司馬曜也死得早，35歲就意外去世了，他的死因居然是被寵妃悶死，事情的源頭不過是他說要廢掉寵妃，惹怒了她。公元420年，權臣劉裕代晉建立劉宋，東晉徹底消亡在權臣手中了。