東晉永和九年農曆三月三日，王羲之和友人在會稽境內的蘭亭，舉行了一次“修禊”活動。時年47歲的王羲之和友人飲酒賦詩，有人提議將所作的27首詩，彙編成集，取名為《蘭亭宴集》，也就是我們後人所說的《蘭亭集》，後來眾人又公推王羲之為詩集寫序-《蘭亭集序》。
修禊：古代的一種祭祀活動，在某個月中的“除”日進行，可以掃除惡煞、去舊迎新，多在水邊舉行。
據史料記載，王羲之第二天酒醒之後，差點不認識自己的筆跡，而且後來九次重寫，都沒有原文的風骨，而《蘭亭集序》也成為王羲之的巔峰之作。
兩年之後王羲之就像他在《蘭亭集序》中寫的那樣，辭官歸隱，《蘭亭集序》也就隨著他歸隱山林。直到王羲之的七世孫孫智永和尚，《蘭亭集序》再次出現。
據何延之的《蘭亭記》記載，王羲之的七世孫孫智永遺傳了王羲之的書法天賦。出家為和尚後，經常在自己居住的永欣寺閣臨寫《蘭亭集序》。他去世後，傳給了弟子辯才和尚。
辯才原本是梁朝司空袁昂的玄孫，博學多才，琴棋書畫樣樣精通。得到《蘭亭集序》十分珍惜，從來不拿出來讓人看。
此時已經是唐朝，唐太宗李世民十分喜愛王羲之的書法，下旨在全國搜尋王羲之的作品。
而見過《蘭亭集序》摹本的唐太宗，稱讚其“點曳之工，裁成之妙“，更是對真跡念念不忘。所以當唐太宗知道《蘭亭集序》在辯才和尚手中之時，便對辯才實行了糖衣炮彈，可惜的是辯才和尚只是裝傻，只說自己確實見過，但是經過幾十年的戰亂，早下落不明。
房玄齡知曉唐太宗的心思，就向唐太宗舉薦了蕭翼奪取《蘭亭集序》。蕭翼是梁元帝蕭譯的曾孫，為人狡猾，他接受了任務，又像唐太宗借了幾件王羲之的作品，並要求秘密進行。於是，蕭翼化身為窮困潦倒的儒生，來到永欣寺，兩人相見之後，琴棋書畫，無所不談，很是投機。
一連幾個月，兩人經常在一起談論詩文。有天，蕭翼拿出梁元帝的畫作《職貢圖》，辯才也身份欣賞，蕭翼又說：“自己還帶了幾幅王羲之的真品，改天帶過來一起瞧瞧。”於是，幾天後，蕭翼如約前來，同時帶來了王羲之的真品，且言辭之間甚是得意。矇在鼓裡的辯才果然上當，說：“好真跡倒是真跡，但卻不是最好的。”
兩人你一言，我一言竟然爭論起來，最終為了使蕭翼相信自己，被激將的辯才從屋樑上的小洞裡，把《蘭亭集序》取了下來。沒想到見到真跡的蕭翼故意堅持，它是假的，真的早就不存在了。最後幾幅書法作品就都留在了辯才的屋裡，以便他隨時辨別比較，《蘭亭集序》也就這麼再沒有收起來。
而贏得辯才和弟子們信任的蕭翼，已經可以自由進入。於是，有天辯才外出，蕭翼趁機拿走了《蘭亭集序》。
至此，《蘭亭集序》被唐太宗巧取豪奪，搶走了。
關於《蘭亭集序》的下落
昭陵
唐太宗生前對《蘭亭集序》愛不釋手，時時都要拿出來看一看。臨終前叮囑兒子唐高宗李治，一定要《蘭亭集序》隨葬。唐高宗在父親李世民死後，將《蘭亭集序》裝入玉匣葬入昭陵。所以，按照這種說法，《蘭亭集序》被葬在昭陵，埋在黃土之下。
流落民間
如果《蘭亭集序》真的葬入昭陵，還有另一種可能，就是流落民間。在歐陽修的《新五代史》中記載：韜悉取之，隨傳人間。也就是說，溫韜盜挖了昭陵，取走了王羲之的作品，《蘭亭集序》也隨之傳入民間。
毀於戰火
溫韜盜昭陵墓之後，取得了《蘭亭集序》，但是隨著五代十國的戰亂頻起，毀於五代十國的戰火之中。
乾陵
但是後人對於溫韜盜取《蘭亭集序》一事又有疑問，因為在溫韜自己寫的出土文物清單上，並沒有提到《蘭亭集序》。那也就是說，《蘭亭集序》並沒有葬入昭陵。
高宗沒有遵循李世民的遺言，而他臨死之前同樣要求他喜歡的字畫全部陪葬，而且值得注意的是，從武則天的碑文中考證，乾陵藏有很多珍貴字畫，《蘭亭集序》也在其中。照此說法，《蘭亭集序》被葬入了乾陵。
但是因為乾陵至今沒有挖掘，誰也不知道《蘭亭集序》是否真的就在乾陵，還是被武則天留給了後人，史書都沒有明確的記載，還是說它已經毀於戰火，或者流落民間，至今仍是未解之謎。