哲學上也講因果，哲學上的因果是事物的前後聯絡，因果法則是萬事萬物的動力法則，也是宇宙自然的平衡法則，沒有因果法則，宇宙和人類社會都將陷入混亂狀態。佛教的因果比哲學的因果更復雜也更深奧，它是佛教立論的基礎，也是佛法的核心支柱，是人類大哲發現的人間奧秘。
因是能產生一定後果的原因，果是一定原因產生的結果，佛教的因果論由緣起論產生，造什麼因，結什麼果，人生的一個思想念頭，一舉手一投足都是原因，都在造業，原因產生業力。所謂因緣際會，一定的業要遇到一定的助緣（條件）就產生果報，人生即由連續的因果構成，根據所造業的性質（善惡）決定相應的果報（善果和惡果），也就是我們平常所說“善有善報惡有惡報”。有人會疑問，為什麼有的善惡遲遲沒有報應，佛教講究因果，也講究一因多果和一果多因，這正是佛教因果的複雜性體現。
《涅槃經·遺教品一》中說：“善惡之報，如影隨形，三世因果，迴圈不失。”就是說佛教的因果作用時間涵蓋三世，跨度是一百年，前生今世和來世報應需要時間和緣（條件），事物有一個從量變到質變的過程，有一個發酵成熟的過程，不可能一蹴而就，一旦條件成熟因果方才兌現，這個是絲毫不錯的，就像你的影子一樣是甩不掉的，這個時間可以證明，所謂“不是不報時候未到”，善人得且過，惡人莫逍遙。《東周列國志》記載，秦將白起因為坑殺趙國四十萬降卒，到了唐朝末年，有一日晴天一個霹靂，劈死了一頭牛，這頭牛的肚子上有“白起”兩個字，也就是說白起死後將近一千年，業障仍在起作用，他又輪迴做了畜生，而且受到雷劈的繼續懲罰，只因殺業太重，不知要償還幾生幾世。
因果和生死輪迴牽連在一起，生生死死，方生方死，都是所造業力在起作用，因果經上說：“欲知前世因，今生受者是；欲知後事果，今生作者是。”人死靈魂不滅，佛教把靈魂稱為“阿賴耶識”，也是‘’第八識“，今生所造之業未完結，由此一靈魂承擔到後世，此一靈魂下一世投胎如何全憑此生業力，佛教承認因緣不斷生滅變化，從而可以透過改變因來改變果，就是說透過學佛覺悟可以自己控制因果，透過懺悔可以減輕業障，這也是佛教我命在我不在天的理論基礎，這一說使那些罪惡深重的人有了重新做人的機會，使很多人放下屠刀回頭上岸，此一說也是佛教最安慰人最深入人心之處，使人看到今生後世的希望。
釋迦佛深知因果的威力，多次宣說因果法則原理，至誠至切諄諄教誨，只為警醒世人，免除因果輪迴之苦，佛在《罪福報應經》中說：“大富大貴之人從佈施中來，長壽無病之人從嚴於律己中來，相貌端莊之人從忍辱中來，個性安詳之人從修禪定中來，相貌醜陋從傲慢無禮中來，啞巴因為毀謗他人，奴隸是因為前生欠債不還······”皆是因果作用。佛教的因果教育尤其體現在《地藏菩薩本願經》之中，地藏菩薩為使眾生避免惡的報應，遇殺生者說宿殃短命報，遇盜竊者說貧窮苦楚報，遇邪淫者說雀鴿鴛鴦報，遇毀謗者說無舌瘡口報，遇悖逆父母者說天地災殺報，遇打獵釣魚者說驚狂喪命報······
猶如父母勸說自己的孩子，殷殷之情嘔心瀝血。地藏菩薩前生是個叫光目的女子，她母親生前喜歡吃魚鱉，連同魚鱉之子一起吃掉，或炒食或煮食，殺害無數生命，死後墮入無間地獄受罰，只因光目尋佛像供養，虔誠之至感動上天，又使其母投胎其家，由婢女生出，生而能言，告知在地獄受罰之狀，感謝女兒光目為其虔誠禮佛懺悔大力救拔，使其母復得人身，儘管下賤······
明白了因果原理和法則，也就明白了為什麼遇事燒香拜佛的不靈，佛不爭一炷香，一切在平常修行，一切皆是因果業力，佛不曾拯救過任何人，一切皆是個人所為的因果效應，一切取決於所作業力，禍福皆是自作自受，和佛無關，和別人無關。《金剛經》上說：‘’若以色見我，以音聲求我，是人行邪道，不能見如來。”在因果面前，在客觀規律面前，佛也無能為力，佛迴避了。