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5。
董卓掌權後，想要拉攏曹操，就任命曹操為驍騎校尉。曹操沒有接受，變換了姓名，偷偷地逃出了京城。
這一段在《演義》裡十分精彩。先是寫曹操向司徒王允借了一口寶刀想去行刺董卓，行刺失敗後匆忙逃出京城，半路被中牟縣令陳宮抓獲，陳宮放棄官職和他一同逃亡，在借宿呂伯奢家中後，先是因為誤會殺了呂伯奢一家人，後來曹操又殺了呂伯奢，而且說出了那句著名的“寧教我負天下人，休教天下人負我”的話。
但在《三國志》裡，“孟德獻刀”的壯舉是沒有的。《演義》裡的曹操處處鋪墊，處處給自己留下退路，但其實還是不符合曹操的為人，因為即便行刺成功了，他自己也是不可能逃出董卓的府第的，曹操不會做這樣的事情，雖然曹操打仗時也是有勇氣衝在前頭的，但他不會做出這種明知是送死的行為。
在中牟縣被抓的事情是有的，後又被釋放也是有的，但縣令是誰，《三國志》裡沒寫。《演義》裡設定是陳宮，大約是因為陳宮後來被曹操所殺，這樣安排更能突出曹操的狠辣和不念舊情。
這件事情，《武帝紀》是這樣記載的：“過中牟，為亭長所疑，執詣縣，邑中或竊識之，為請得解。”曹操被抓住，有人認出了他，替他求情，才得以釋放。《世語》記載，曹操被抓後拘禁在中牟縣裡，縣功曹知道是曹操，認為如今世道大亂，不應該拘禁天下的英豪，就向縣令求情，釋放了他。
《演義》裡曹操殺呂伯奢一段，以及那句“寧教我負天下人，休教天下人負我”，是他受世人唾罵的一個重要原因。這件事情到底是怎樣的呢？《三國志》裡沒有記述，裴注引用的三部作品裡說法不同。
《魏書》裡說，曹操逃出京城後，帶著幾個人來到了故人呂伯奢的家裡，呂伯奢不在，他的兒子和賓客們想要搶劫曹操的馬匹和財物，被曹操親手殺死了幾人。如果按照這種說法，曹操殺人是自衛，沒有什麼可批判的。
《世語》則說，曹操住在呂伯奢家裡，懷疑呂伯奢要圖謀自己，親手殺了八人，連夜離去。按照這種說法，就是疑心太重，胡亂殺人了。但他為什麼疑心則沒有記錄。
孫盛的《雜記》裡的記載更加具體：“太祖聞其食器聲，以為圖己，遂連夜殺之。”因聽到“食器聲”（大約就是磨刀聲）而產生了誤會，屬於誤殺，雖然也難免疑心重的指責，但還可以理解。
《演義》裡的情節前半部分大致是依照這種說法的，而且還加上了偷聽到的話語：“縛而殺之，何如？”但不同的是，《雜記》裡呂伯奢一家是一起被誤殺的，而《演義》裡呂伯奢是出去買酒，回來的路上被曹操故意殺死的。這樣一安排，曹操的心狠手辣就表現地特別突出了。
再看那兩句話，《雜記》裡寫曹操知道誤殺了好人後，“既而悽愴曰：‘寧我負人，毋人負我。’”這大約就是《演義》裡那兩句話的來歷了。但我們體味《雜記》裡的語境，曹操錯殺了人，心裡其實是很悲痛的，所以才“悽愴”地說“寧我負人，毋人負我”，其實這只是一個自我安慰罷了，人已經殺了，只能這樣去想了。所以，按照這樣的描述，曹操並沒有“良心盡泯”。
但《演義》裡一改，心裡的痛苦完全沒有了，錯殺了好人還心安理得。而且，“寧我負人，毋人負我”和“寧教我負天下人，休教天下人負我”也是不一樣的，前者裡的“人”是特指的，專指呂伯奢一家人，意思是說已經殺了人，只好是我對不起人家，不要讓人家對不起我了；但後者的範圍則無限擴大了，變成了只有我對不起天下人，也不能讓天下人對不起我，惡意殺人也變得理直氣壯了。這樣一來，曹操的陰險歹毒，自然是人人喊打了。
《演義》的作者是要處處“抑曹”的，這樣一改動，非常巧妙，曹操奸險毒辣厚顏無恥的罪名算是坐實了。但即便如此，同樣不喜歡曹操的毛氏父子在這一回的回評裡依然說“此猶孟德之過人處也”，他說：“試問天下人，誰不有此心者，誰復能開此口乎？”
確實，有“寧教我負天下人，休教天下人負我”這樣想法和行為的人太多了，但誰又敢說出口來呢？敢做敢當的真小人似乎比那些口是心非的偽君子更可愛一些。所以毛氏說曹操“猶不失為心口如一之小人”。
6。
逃到陳留後，曹操就散家財，招兵買馬，想要誅殺董卓。《世語》記載，陳留孝廉衛茲出錢資助曹操，使他糾結起了五千人的義兵。
第二年春天，曹操和袁紹、袁術、韓馥、張邈等人同時起兵，眾人推舉袁紹為盟主，曹操擔任奮武將軍。這就是《演義》裡十八鎮諸侯討董卓的情節。
董卓焚燒洛陽宮殿，遷都長安。各鎮諸侯畏懼董卓兵強，沒有人敢追擊，曹操獨自帶兵向西進軍（只有張邈派衛茲帶兵相助），想要佔據成皋。
到了滎陽，曹操和董卓部將徐榮激戰，大敗，士兵死傷很多，曹操也被流矢射中，幸虧在從弟曹洪的的死命救援下逃了出來。
回到諸侯匯聚的酸棗，看到諸侯們帶著幾十萬兵馬，卻每天置酒高會，不思進取，曹操非常生氣。但他進兵的建議沒有被採納，只好帶著部下去揚州募兵。
“軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。”（曹操《蒿里行》）反董卓聯盟的關東諸侯貌合神離，勾心鬥角，很快就各自分散。
黑山軍於毒等在東郡抄略，東郡太守抵擋不了，曹操就帶兵進入東郡，打敗了黑山軍，袁紹於是上表推薦曹操為東郡太守。
後來，青州黃巾軍百萬人進入兗州，刺史劉岱戰死。濟北相鮑信來到東郡迎接曹操，讓他代理兗州牧以迎擊黃巾軍。
《世語》記載，劉岱死後，陳宮替曹操去兗州做說客，他對兗州的別駕、治中說：“今天下分裂而州無主；曹東郡，命世之才也，若迎以牧州，必寧生民。”於是鮑信等人就去迎接曹操。
陳宮不像《演義》裡所寫的那樣“義釋”過曹操，然後又因殺呂伯奢事件而離開曹操，而是很早就是曹操的部下，當然後來又叛變了曹操。
進擊黃巾軍時，鮑信戰死，曹操打敗黃巾，一路追到濟北，最後收降了黃巾軍三十多萬，人口百餘萬。曹操從中挑選了精銳士兵，號稱“青州兵”。
於是，兗州成了曹操的根據地，“青州兵”成了曹操的基礎兵力，“稱雄”天下的基本條件已經具備了。
聯合袁紹打了幾個勝仗後，曹操的目標對準了徐州。當時的徐州牧陶謙屬於曹操、袁紹敵對一方的袁術、公孫瓚一系，而且和曹操有殺父之仇。《三國志》記載：“（曹嵩）避難琅邪，為陶謙所害，故太祖志在復仇東伐。”
當然，曹嵩究竟是不是陶謙所殺，歷史上有不同說法，容後再論。但曹操一心要拿下徐州卻是不爭的事實。他幾次征伐陶謙，攻城略地，而且非常殘暴，“所過多所殘戮”。
不做無益之事，何以遣有涯之生