網路上一直有一個傳說，就是在清朝中葉，我們中國的國民生產總值一度佔據世界的三分之一，遠遠領先於歐洲，要等到鴉片戰爭時期我們才落後，這看上去很美，但實際上是徹頭徹尾的謊言。
國民生產總值這個東西本來就很難核算，即便現在，如何計算各國的國民生產總值依然是個大問題，尤其在早年，資料統計不完善的情況下，根本無法計算，我們中國在20世紀80年代之前還是用工農業生產總值，在更早的時期各國判斷國力基本上是用煤鐵產量和國民收入估算，最簡單的辦法就是財政收入。清朝中期也就是所謂的康乾盛世，財政收入最高達到四千萬兩白銀，而1800年左右，法國的財政收入為1900萬英鎊，沙俄收入為1200萬英鎊，奧地利和普魯士大致也就是800萬英鎊左右，當時英鎊和白銀的兌換大致為1比3，就是一個英鎊能換3兩銀子，也就是說當時滿清政府的財政收入比沙俄略高，不如法國，至於英國呢，當時的財政收入已經是3500萬英鎊，近一億兩白銀了。
而到了鴉片戰爭時期，英國的財政收入已經是九千萬英鎊了，遠超當時的滿清政府，滿清政府在晚期為了賠款整理財政，大力搜刮，才達到2億兩白銀，不過此時白銀貶值，英鎊和白銀的兌換到了1：7，而英國的財政收入在1900年就達到了一億英鎊了，也就是英國在財政收入這塊遠遠超過了中國。
有兩個例子我們可以明顯的看出，普法戰爭和中日甲午戰爭，兩個都是相對較弱的一國挑戰較強的一國，並且獲取大量賠款發展自身國力，而且普魯士也就是德國依靠法國賠款，日本依靠中國賠款確實大大發展了自身國力。我們說馬關條約2億兩白銀幾乎榨乾了滿清，那麼普法戰爭時期，普魯士要求法國繳納的50億法郎相當於多少白銀呢？
因為一個是1870年，一個是1895年，相差了20多年，白銀的兌換也發生了變化，我們就用在這段時期最穩定也是最硬通貨的英鎊來衡量。在1870年，法國和英國都採取了金本位，兌換比也大致穩定，就是1：25左右，我們就按照25計算，也就是50億法郎等於2億英鎊。
而1895年，馬關條約中國賠款2億白銀，加上後來日本勒索的贖回遼東半島的三千萬，就是二億三千萬兩白銀，這對於日本是個鉅款，相當於當時日本財政收入的三倍了。不過換算成英鎊的話，當時白銀下跌，一英鎊摺合庫平銀6。0788，也就是馬關條約中國賠款大致是四千萬英鎊不到，只是普法戰爭法國賠款的五分之一。就算按照1英鎊換3兩白銀的做法，馬關條約賠款也只是法國賠給德國的二分之一。
實際上，一開始普魯士也認為法國人一時半會賠不出這筆錢，想借機賴在法國領土不走，可是法國發行國債，法國人踴躍認購，50億法郎很快就湊集了，由此可見當時法國民間財富和法國政府籌款能力。
相對而言，滿清政府在這點上就相差很遠了，舉個例子，滿清政府不單要賠款，還要支付利息，而法國政府因為是向民間籌款，利息是給民間的，也就是法國人自己手裡，而滿清政府的利息全是便宜了外國銀行團和日本人。
滿清在財政收入手段上是極其落後的，比如說甲午戰爭時期，日本政府的財政收入當時已經接近滿清政府了，雖然有日本政府窮兵黷武，過度搜刮的因素，但是滿清政府當時人口國力都要高於日本，財政收入和日本接近也是太過於無能，而實際上當時滿清政府在經歷多次賠款，不得不整頓之後，就發現財政收入大有潛力可挖，最典型的就是海關收入，一年就是幾千萬兩，成為了最重要的收入來源，還有鐵路，原本滿清認為鐵路影響風水，又浪費錢，可是興建之後，才發現鐵路極為賺錢，這才使得滿清在末年財政收入大大擴張，達到2億兩白銀，雖然此時白銀大大縮水，可也是相當不錯的收入了，只是這些收入大都沒捂熱就送到國外做賠款了。
另外要提到一句，袁世凱在民國建立之後為了籌集軍費搞的善後大借款，總額2500萬英鎊，即便不考慮他實收才2100萬英鎊，後來利息加本金實際上要付出近七千萬英鎊，就說這名義上的2500萬英鎊，實際上折算成白銀也要一億七千五百萬兩了，都快接近馬關條約的賠款了，也難怪當時上下一致反對了。
從上門列舉的種種就可以看出，中國至少在財政收入這塊早早就落後於西方列強，也正是因為如此，才會在鴉片戰爭之後的一系列戰爭中接連失敗，連籌款都比不過別人，還怎麼打仗呢，落後就要捱打，可不光指的是軍力。