朱祁鎮之所以能夠活著回到明朝，完全是因為後來形勢發生了改變。如果形勢不發生改變，朱祁鎮就算不被殺，也很難回到明朝。就像當年金國把宋徽宗、宋欽宗俘虜到北方去，就再也沒有把他們放回來一樣。
那麼，當時形勢發生了什麼樣的改變呢？為什麼朱祁鎮會被瓦剌放回來呢？
（奪門之變）
一般的解釋是說，瓦剌把朱祁鎮放回來，目的是利用“一山不容二虎”的道理，讓朱祁鎮和朱祁鈺兩兄弟內鬥。在他們發生激烈內鬥的時候，明朝內部就可能發生動亂。於是，瓦剌就更容易攻打明朝了，那麼，是不是這個道理呢？
我覺得這種說法是有問題的。
肯定地說，這應該是一種後知後覺的歷史判斷。也就是說，由於後來發生了“奪門之變”，因此，人們根據這個“奪門之變”返回去討論，當時瓦剌放朱祁鎮回來的目的是什麼？才會覺得這是瓦剌想要引起明朝內鬥的一個重要策略。
但是，這種後知後覺的解讀方式，顯然是不符合歷史事實的。當時瓦剌的太師也先之所以把朱祁鎮放回來，不但不是為了引起明朝的內鬥，反而是想獲得明朝的支援。為什麼這麼說呢？
也先帶著瓦剌軍隊大舉南下，在土木堡這個地方，重創明軍，並且俘獲了明朝皇帝朱祁鎮以後，也先首先想到的，就是把朱祁鎮作為一個重要的人質，從明朝那裡獲得更多的好處。事實上，也先和明朝打仗目的，也就是想要獲得更多的好處。
當時瓦剌臣服於明朝，明朝因此給予了瓦剌賞賜。明朝對瓦剌的賞賜，其實只是賞賜瓦剌的皇室，並沒有賞賜一般的老百姓或者王公貴族。但是瓦剌的太師也先，他自己具有很大的實力，可以與瓦剌的大汗脫脫不花平起平坐，因此，他覺得他也應該獲得更多同樣的賞賜。但是明朝卻覺得，瓦剌國內的權力分散是瓦剌自己的問題，不能夠讓明朝來買單。明朝不能出兩份賞賜，否則的話，就是當冤大頭了。所以就不答應也先。
（也先劇照）
也先見沒有得到好處，大為生氣，因此才舉兵與明朝作戰，並且在土木堡打敗明朝大軍，還獲得了皇帝朱祁鎮。當他獲得皇帝朱祁鎮的時候，也先首先想到的，就是用這個朱祁鎮當人質，從明朝手中獲得更多的賞賜。也因此，他才和明朝討價還價。
但是哪裡知道，明朝把朱祁鈺扶起來當皇帝，並不買也先的賬。也先的計謀，自然就落空了。於是又大舉南下，攻打北京城。但又沒有打贏，失敗了。
不過，就計劃落空了，其實他也沒有必要把朱祁鎮送回去。畢竟有朱祁鎮在他的手中，他總能夠利用朱祁鎮，從明朝那裡搞到一些什麼好處。朱祁鎮雖然並不是皇帝，但好歹他是太上皇。太上皇也是一個非常重要的角色，明朝不可能不管太上皇。如果不管太上皇，在道義上就輸了，就無法自立於天下了。所以這時候，也先完全可以利用朱祁鎮需要什麼東西為理由，讓明朝給予他更多的物資。反正明朝也不願意讓朱祁鎮回去，所以明朝基本上是能夠滿足也先那些不太過分的要求的。總之，朱祁鎮在也先的手裡，他就可以有所作為。
（朱祁鎮劇照）
那麼，為什麼最終也先選擇把朱祁鎮放回明朝呢？
主要的原因，就是我前面所說的形勢發生了變化。形勢發生了什麼變化呢？
因為當時明朝已經暗中與瓦剌的大汗脫脫不花聯絡，想聯絡脫脫不花，共同來打擊也先。脫脫不花自然也願意這麼幹，因為在國內，它幾乎已經被也先架空。名為大汗，實際上並沒有大汗的地位。能夠與明朝聯合起來，共同對付也先，當然是他求之不得的事情。
當也先知道這個訊息以後，他被震動了。為什麼呢？因為他知道明朝的實力是很強大的，就算大軍南下，打到了北京城外，依然把明朝沒有辦法。假如明朝和脫脫不花勾結，對他進行兩面夾攻，那他就死無葬身之地了。
所以在這種情況下，也先才決定也跟著討好明朝。脫脫不花可以討好明朝，可以和明朝聯絡，他也可以討好明朝，和明朝聯絡。正是出於這樣的想法，所以也先才會把朱祁鎮送回明朝，他這明顯就是討好明朝的一種表現。
反過來說，如果他認識到他這種做法，並非是討好明朝，而是讓明朝反感的表現，那他不是搬起石頭砸自己的腳嗎？
所以，認為把朱祁鎮放回來，是給明朝製造矛盾的說法，顯然是不對的。
事實上，由於也先把朱祁鎮送回了明朝，因此，明朝放棄了聯絡脫脫不花和打擊也先的做法。這也使得也先能夠回國去，與脫脫不花放手一搏。最後他殺掉脫脫不花，自己當了皇帝。
（參考資料：《明史》等）