山楂在中藥學上屬於消食藥，藥食同源。藥性酸、甘，微溫。歸脾、胃、肝經。功能主治為：消食化積、行氣散瘀。主要應用在3方面。包括消食積滯、瀉痢腹痛和疝氣痛、瘀阻胸腹痛和痛經。
消食積滯
山楂擅長消化食物，能治療各種飲食積滯，尤其是吃了各種油膩肉食而不消化的情況。凡是因為吃了肉食不消化引起的腹脹、噯氣、反酸、腹痛、大便稀薄等，均可以用山楂泡水喝，效果較好。正如中醫古籍《簡便方》中所說，即以單味煎服，治食肉不消。如配伍萊菔子、神曲等消食藥，可以增加山楂消食化積的功效。如配伍木香、青皮，則可以行氣消滯，用以治療食物不消化引起的腹脹腹痛，如《證治準繩》裡面的勻氣散。
瀉痢腹痛、疝氣痛
山楂入肝經，能行氣散結止痛，如果炒用還能治療腹瀉和痢疾。如《醫鈔類編》方中，單用焦山楂水煎後服用，或用山楂炭研末服用，能夠治療腹瀉和痢疾。如配木香、檳榔等理氣藥更佳。常與橘核、荔枝核等同用治療疝氣痛。
瘀阻胸腹痛、痛經
山楂性溫，能夠入肝經血分，能通行氣血，有活血祛瘀止痛的作用。常與川芎、桃仁、紅花等行氣活血化瘀藥同用治療瘀血阻滯引起的胸脅痛。古代的醫家朱丹溪，就用山楂加糖水煎服治療產後瘀阻腹痛、惡露不盡或痛經、經閉。還有如中醫古籍《景嶽全書》中的通瘀煎，山楂與當歸、香附、紅花同用，可以起到活血化瘀，治療血瘀引起的胸痛、腹痛、痛經等。
現代研究
現代研究發現，山楂含黃酮類、三萜皂苷類（熊果酸、齊墩果酸、山楂酸等）、皂苷鞣質、遊離酸、脂肪酸、維生素C、無機鹽、紅色素等。
根據《中藥學》教材，所含的脂肪酸能夠增加胃消化酶的分泌，促進脂肪消化，可以改善胃腸功能。山楂提取物能夠擴張冠狀動脈，增加冠脈血流量，保護心肌免受缺血缺氧的損害；並可以強心、降血壓、抗心律失常。同時山楂也能夠降血脂、抗動脈粥樣硬化，其機制可能是透過提高高密度脂蛋白膽固醇及其亞組分濃度，增加膽固醇的排洩而實現的。另外山楂還能抗血小板聚集、抗氧化、增強免疫、利尿、鎮靜、收縮子宮、抑菌等。因此，現代單用山楂製劑治療冠心病、高血壓、高脂血症、細菌性痢疾等，均有較好療效。
因此，山楂作為我國特有的藥果兼用樹種，具有降血脂、降血壓、強心、抗心律不齊等作用，同時也能健脾開胃、消食化滯、活血化瘀。對於胸膈痞滿、疝氣、血瘀、閉經等疾病有很好的療效。臨床研究也證實，山楂能顯著降低血清膽固醇、甘油三酯，有效防治動脈粥樣硬化。山楂還能透過增強心肌收縮力、增加心輸出量、擴張冠狀動脈血管、增加冠脈血流量、降低心肌耗氧量等起到強心和預防心絞痛的作用。此外，山楂中的總黃酮有擴張血管和持久降壓的作用。因此，高血壓、冠心病、高血脂等患者，可以每天用生山楂15-30g泡水喝，代茶飲。
但也要注意多食山楂可引起胃酸分泌增加，也有吃山楂過量而造成胃石症和小腸梗阻的報道。市售山楂片對小兒雖有促進食慾助消化的作用，但因含糖較多，如食用量大，使血糖維持較高水平，則會影響食慾，時間久了可造成營養不良，貧血等。所以中醫認為山楂只消不補，無積滯、脾胃虛弱、胃酸分泌過多者應慎用或不用。
