大約10％的HIV陽性個體會出現嚴重的記憶力減退，認知問題和嚴重的抑鬱症。這種與艾滋病毒相關的痴呆症非常類似於老年人中常見的痴呆症，老年人比最常感染艾滋病毒的人年齡大幾十歲。是什麼讓這些年輕人的大腦在他們的時間之前就變老了？答案可能在於一種叫做生長因子的小蛋白質。
人體細胞（包括腦細胞）處於不斷變化的平衡中。老舊和受損的細胞會經歷某種形式的程式性細胞死亡，稱為凋亡。雖然聽起來不祥，但凋亡是維持新細胞生長和細胞死亡之間平衡的必要條件。將平衡移向不受控制的細胞生長會導致癌症。但是，當平衡發生其他變化時，過多的細胞被破壞，也會引起疾病。在大腦中，細胞過度破壞會導致痴呆。
喬治敦大學醫學中心的研究人員發現，HIV不會直接感染神經細胞，而是會阻止稱為成熟BDNF（腦源性神經營養因子）的生長因子的形成。當大腦中這種蛋白質的水平降低時，腦細胞將無法建立相互溝通並死亡所需的長樹枝狀和軸突分支。
研究人員還發現了這種細胞過早死亡的潛在機制。腦細胞釋放BDNF生長因子的前體，稱為proBDNF。這必須除以大腦中的酶以釋放活性BDNF形式，從而滋養腦細胞並維持它們之間的連線。HIV阻止了這種分裂，從而導致proBDNF的高迴圈水平。proBDNF與腦細胞上含有“死亡結構域”的受體結合，觸發凋亡（細胞死亡）。
HIV誘導的有毒proBDNF與成熟BDNF的健康形式之間的這種失衡類似於在大腦老化中發現的失衡。在喬治敦大學的新聞稿中，首席研究員伊塔洛·莫奇蒂（Italo Mocchetti）說：“我們相信，我們發現了神經元衰弱的一般機制，甚至可以解釋某些老年人的情況。患上這種綜合徵的受HIV感染的患者通常還很年輕，但是他們的大腦卻變老了。”缺乏成熟的BDNF也可能在其他慢性神經系統疾病中起作用，包括帕金森氏病和亨廷頓氏病。
希望這項新研究可能最終導致開發出對多種痴呆症有效的藥物。阻斷proBDNF的受體可以阻止致命的級聯反應，從而導致過早的細胞死亡，並減緩HIV感染者和老年人的痴呆症無情的步伐。
參考文獻：
Bachis A， Avdoshina V， Zecca L， Parsadanian M， & Mocchetti I （2012）。 Human immunodeficiency virus type 1 alters brain-derived neurotrophic factor processing in neurons。 The Journal of neuroscience ： the official journal of the Society for Neuroscience， 32 （28）， 9477-84 PMID： 22787033
Hogan C， & Wilkins E （2011）。 Neurological complications in HIV。 Clinical medicine （London， England）， 11 （6）， 571-5 PMID： 22268312
Nosheny RL， Mocchetti I， & Bachis A （2005）。 Brain-derived neurotrophic factor as a prototype neuroprotective factor against HIV-1-associated neuronal degeneration。 Neurotoxicity research， 8 （1-2）， 187-98 PMID： 16260395
Wendelken LA， & Valcour V （2012）。 Impact of HIV and aging on neuropsychological function。 Journal of neurovirology， 18 （4）， 256-63 PMID： 22528478
所有分享及看法僅限專業人士交流及參考
參考及圖片等來源於網路，版權歸原作者所有
微信公眾號“丁香葉”ID：dxyeyx