小陷胸湯是《傷寒論》中的一首名方，為祛痰劑，具有清熱化痰，寬胸散結的功效。主治痰熱互結的結胸證。本方原治傷寒在表，誤用攻下，致邪熱內陷，濁液為痰，而成痰熱互結心下的小結胸病。《傷寒論》說：“小結胸病，正在心下，按之則痛，脈浮滑者，小陷胸湯主之。”本證病輕邪淺，僅在心下，熱結不深，未成胃實，特點為按之始痛，不按不痛，故名小結胸病。
所謂“小結胸病”就是不太嚴重的結胸證。位置是正在心下，要按才會痛，不按不痛。也就是上腹部有壓痛的感覺，沒有“按之石硬”的問題，但也提示了此證為實證。其病位僅侷限於胃脘，不涉及其他部位，疼痛程度較輕。“脈浮滑”，在這裡的浮脈是主熱的，這是裡熱盛鼓動氣血，氣盛血湧，輕取即得，重按也很有力，滑脈是主痰的，進一步說明小陷胸湯的病機是痰熱結於心下，氣鬱不通，故胃脘或心胸痞悶，按之則痛。熱與痰結，會伴有心煩，口苦，口膩，噁心嘔吐，呃逆，咳唾黃痰，大便不調，舌紅，苔黃膩等症狀。
根據本方證的病機，治宜清熱除痰，通暢氣機，寬胸散結。小陷胸湯的藥物組成只有三味藥，其原方組成為黃連一兩，半夏（洗）半升，瓜蔞實（大者）一枚。三三味，以水六升，先煮瓜蔞，取三升，去滓，內諸藥，煮取二升，去滓，分溫三服。方中以甘寒滑潤的瓜蔞實為君藥，清熱滌痰，寬胸散結，《本草思辨錄》曰：“瓜蔞實為長，在導痰濁下行，結胸、胸痺，非此不治”。用時先煮，意在“以緩治上”而通胸膈之痺。黃連味苦性寒，瀉熱降火，清心除煩，助瓜蔞瀉熱降濁，為臣藥。半夏苦辛溫燥，化痰降逆，開結消痞，助瓜蔞滌痰寬胸，半夏與黃連並用，辛開苦降，通暢氣機，散結除痞為佐藥。三味相合，除痰洩熱，通降氣機，使鬱結得開，痰火下行，結胸自除。
本方與大陷胸湯雖然皆主治熱實結胸，但病因、病位、病情、病勢不盡相同，故方有大、小陷胸之分。大陷胸湯證為水熱互結心下，涉及胸腹，病情較重，病勢較急，可見心下痛，按之石硬，甚則從心下至少腹硬滿而痛不可近，脈象沉緊，故用大黃、芒硝，甘遂沫，白蜜配伍，瀉熱逐水破結。本方證為痰熱互結心下，病位侷限，病情相對較輕，病勢較緩。故柯琴在《傷寒來蘇集·傷寒附翼》中說：“熱入有淺深，結胸分大小。心腹硬痛，或連小腹不可按者，為大結胸，此土燥水堅，故脈亦應其象而沉緊。止在心下，不及胸腹，按之知痛不甚硬者，為小結胸，是水與熱結，凝滯成痰，留於膈上，故脈亦應其象而浮滑也。……雖同名陷胸，而與攻利水谷之方懸殊矣”。
結胸與心下痞同為誤下所致，前者按之痛，為有形之痰熱互結；後者按之滿悶不痛，為無形之氣聚，以中虛而寒熱相雜為特點，故治法各不相同，臨證也不難辨別。對於結胸證的治療，《傷寒總病論》稱，服後“微解下黃涎即愈”，此為痰熱清瀉的標誌，當留意觀之。當然，治療的同時，須忌助溼上火的肥甘、辛辣飲食。
《重訂通俗傷寒論》中的柴胡陷胸湯是小柴胡湯與本方加減化裁而成，即小柴胡湯去人參、甘草、大棗扶正之品，加瓜蔞、黃連、枳實、桔梗等清熱化痰、快氣寬胸之藥，共奏和解少陽，清熱滌痰，寬胸散結的效果，主治邪陷少陽，痰熱結胸，表現為寒熱往來，胸脅痞滿，按之疼痛，嘔惡不食，口苦且粘，目眩，或咳嗽痰稠，苔黃膩，脈弦滑數等。對於少陽結胸，少陽證具，胸膈痞滿，按之疼痛，用柴胡枳桔湯未效的患者，較為適宜。
總之，本方在臨床上應用的範圍非常廣，只要是痰熱阻滯而導致的疼痛，胸脘部各臟器的病變都可以本方為基礎方劑加減化裁。臨床當以胸脘痞悶，按之則痛，苔黃膩，脈滑數為證治要點。。現代醫學常用於急性支氣管炎、胸膜炎、心絞痛、急性胃炎、慢性胃炎、胰腺炎、肋間神經痛等屬痰熱內結者。方中加入破氣除痞的枳實，可提高療效。痰結氣滯見胸脘痞悶較甚者，可加枳實、厚朴；痰熱偏甚見咳吐黃痰較多者，加貝母、知母；痰熱擾心見心煩較甚者，可加竹葉，竹心。。裡熱較盛，心煩懊惱者，加梔子豉湯。舌暗，有瘀斑者，可加三稜、莪術。《醫學入門》中記載，本方 加甘草、生薑，可治一切痰火及百般怪病，善調脾胃。但溼痰、寒痰以及中虛痞滿者，本方不宜。