根據馬薩諸塞總醫院（MGH）的研究人員領導的、發表在《美國醫學會雜誌》（JAMA Network Open）上的一項開創性調查，初生（或“乳牙”）牙齒生長痕跡的厚度可能有助於識別兒童日後患抑鬱和其他精神健康疾病的風險。
這項研究的結果有利於開發出一種急需的工具，用來識別那些早年經歷過逆境的兒童的心理問題風險因素，從而使他們能夠得到監測和指導，在必要時進行預防性治療。
這項研究的起源可以追溯到幾年前，當時資深作者Erin C。 Dunn，瞭解到人類學領域的工作可以幫助解決她自己研究中的一個長期問題。Dunn是一名社會和精神病學流行病學家，也是MGH精神病學和神經發育遺傳學部門的研究員。她研究了童年逆境的影響，結果表明，高達三分之一的心理健康障礙都是由童年逆境造成的。Dunn特別感興趣的是這些不良事件發生的時間，以及在兒童發展過程中是否存在敏感時期，在此期間暴露在逆境中是特別有害的。
然而，Dunn指出，她和其他科學家缺乏有效的工具來衡量童年逆境的暴露程度。詢問被試（或他們的父母）早年的痛苦經歷是一種方法，但這很容易記錯或不願分享痛苦的記憶。這是該課題面臨的一個障礙。
另一方面，Dunn又發現，人類學家長期以來一直在研究過去時代人們的牙齒，以瞭解他們的生活。牙齒是不同生活經歷的永久記錄。身體壓力的來源，如營養不良或疾病，會影響牙釉質的形成，並導致牙齒內出現明顯的生長線，稱為壓力線，類似於樹木的年輪。正如樹木年輪的厚度會根據樹木形成時周圍的氣候而變化，牙齒生長線也會因環境和孩子在子宮內的經歷以及此後牙齒形成的時間而有所不同。較厚的壓力線表明更有壓力的生活條件。
Dunn提出了一種假說，新生兒線（NNL，牙釉質的生長標記）的寬度可以作為一個指標，表明嬰兒的母親在懷孕期間（當牙齒已經形成時）和出生後早期是否經歷了高水平的心理壓力。
為了驗證這一假設，Dunn和兩位共同的主要作者——博士後研究員Rebecca V。 Mountain博士和資料分析師Yiwen Zhu碩士，分析了英國父母和兒童縱向研究（ALSPAC）中收集的70名兒童的70顆乳牙。在ALSPAC（也被稱為90後的孩子）中，父母捐贈5至7歲兒童自然脫落的乳牙（特別是嘴前部兩側被稱為犬牙的尖牙）。使用顯微鏡測量NNL的寬度。母親在懷孕期間和懷孕後不久完成了問卷調查，詢問影響兒童發展的四個因素：胎兒期壓力事件、孕產婦心理問題史、鄰里質量（例如，貧困水平是否高或不安全）、以及社會支援水平。
結果出現了幾個明顯的模式：
母親一生中有嚴重抑鬱症或其他精神問題病史的孩子，以及母親在懷孕32周時經歷過抑鬱或焦慮的孩子，比其他孩子更有可能擁有更厚的NNLs。
如果母親在懷孕後不久就得到了大量的社會支援，那麼孩子的NNLs傾向於更薄。
在研究人員控制了其他已知影響NNL寬度的其他因素後，這些趨勢保持不變，這些因素包括懷孕期間補充鐵、胎齡（受孕和分娩之間的時間）和母親肥胖。
Dunn說，目前尚不確定是什麼導致了NNL的形成，有可能是經歷焦慮或抑鬱的母親可能會產生更多的皮質醇，這是一種“壓力荷爾蒙”，會干擾產生牙釉質的細胞。全身性炎症是另一個候選原因，Dunn希望研究NNL是如何形成的。
如果這項研究的結果可以在更大的研究中得到複製，她相信NNL和其他牙齒生長痕跡在未來可以用來識別那些經歷過早期生活逆境的兒童。然後我們可以將這些孩子與干預聯絡起來，這樣就可以預防心理健康障礙的發作，並儘可能早地進行有效干預。
參考文獻
Rebecca V。 Mountain et al， Association of Maternal Stress and Social Support During Pregnancy With Growth Marks in Children‘s Primary Tooth Enamel， JAMA Network Open （2021）。 DOI： 10。1001/jamanetworkopen。2021。29129