大願地藏王菩薩，中國人最熟悉的菩薩之一。然而，多數人並不一定知道：地藏王菩薩究竟何許人也？他是如何修行、證道，又為什麼會居住在地獄之中呢？
有人說，地藏王菩薩過去世中，因入地獄救母親，親身感受地獄眾生之苦。所以發下宏願：“眾生度盡，方證菩提；地獄未空，誓不成佛。”
這時，帝釋天跑到佛前讚歎佛的偉大，是天地間唯一可以解脫眾生的三界導師。這麼一頂大高帽送上，佛有些不好意思。於是對諸菩薩天眾說：“除了我之外，還有一個人能有如此功德與妙法。”佛所說的這個人就是地藏菩薩。
那麼，佛口中的不可思議境界，具體指什麼呢？
佛說：“此大菩薩，是諸微妙功德伏藏，是諸解脫珍寶出處，是諸菩薩明淨眼目，是趣涅槃商人導首……”無論是商人求財，農夫求豐收，迷航者求指引，恐懼者求依歸。或降伏天魔，或斬盡煩惱，滅除一切惑障習氣。地藏菩薩的不可思議處是：一切眾生所求，皆能如願！
據《地藏十輪經》所說，地藏菩薩之所以在地獄度世，並非只是因入地獄救母有所感而發此宏願。
而是無量劫前，他便發願：要在穢土惡世中度化眾生。越是穢惡的世界，尤其是沒有佛法的世界越要去。因為那裡的苦難眾生最多，也最需要菩薩願力去救度。
因為這個緣故，儘管地藏菩薩已經達到了佛的智慧海，功德也早已圓滿具足，本該成就佛果，卻堅持入地獄道度化穢土眾生，故而居於地獄。一切眾生，本來是佛，一切佛法，本具自持，明心見性，一旦覺悟，法也就不再需要了，何況那些與佛法相背的非法呢？
《地藏菩薩本願經》記載：釋迦佛入滅前遺囑地藏菩薩，佛涅槃後至彌勒降生前這56.7億年間，由地藏菩薩作為佛的代言人，負責教化六道眾生。
不過歷史上有個小插曲：傳說唐朝時候有位新羅（今韓國）王子金喬覺，帶著他家一條白狗渡海來華來到九華山。
據韓國學者以及部分中國大德們考證，這位金王子就是地藏菩薩的化身，那條偷渡過來的白狗就是神獸諦聽。從此，地藏菩薩還被改名叫“地藏王菩薩”。