在中國人的傳統認知裡，人死了是要下地府進入輪迴的。這也就有了那句“閻王叫你三更死，誰敢留你到五更”的話。在我國民間的傳說裡，地府是一個結構完整、想象玄奇的亡者世界。
在人們的想象中，既然地府裡都是人死後變化成的鬼魂，那這地府中的規矩自然和凡間相似。所以統治凡間的皇帝叫天子，統治陰間的叫閻羅天子。和凡間一樣，陰間也有都城和民居。這些都體現出了雖然是神話傳說，但取材還是依靠著現有事物進行的。
陰間的故事很多，最讓人印象深刻的，就是在人將死之時前來勾魂的陰差。這種型別的工作，在西方是死神的，在我們東方，那就得是鼎鼎有名的黑白無常兩位陰差。
在民間的傳說中，黑白無常總是那副打扮：帶著高高的帽子，穿著長衫，左手拿著招魂幡，右手拿著勾魂索；一黑一白，十分醒目。而且這黑白無常的來歷是很清楚的，算是為數不多的身世清楚的神仙。
傳言白無常叫謝必安，黑無常叫範無救。兩人生前是極為要好的結拜兄弟，排行老七、老八。一日兩人相約前往集市，在橋下碰頭。範無救先到橋下等候。誰知天降大雨，不一會兒就發了洪水。範無救很是著急，可是他和謝必安越好了在橋下碰面，他不想失信，於是就抱著橋下的柱子被淹死了。
等謝必安趕來一看，自己的兄弟因為守信而死。謝必安心裡十分愧疚，於是就在橋邊上吊自殺，追隨自己的兄弟去了。這也就是為啥在一些藝術形象裡，謝必安總是垂著長長的舌頭。二人死後來到地府接受審判，審判他們的是酆都大帝，大帝念他們兄弟守義氣，於是將他們留在身邊，做了勾魂的鬼差。
其實鬼差和神仙類似，都是享有正果的神仙。只不過受到地脈的影響，被劃分在“鬼仙”一類之中。《西遊記》中孫悟空學藝回來，活了三百多歲，卻還是壽元用盡，被黑白無常勾走了魂魄。
化為了魂魄的孫悟空跟著黑白無常來到地府，恢復了神志，仗著自己的本事把地府鬧了一通，還把猴族的性命全勾掉了。臨走時，黑白無常阻攔，卻被孫悟空掏出金箍棒打死。
這只是《西遊記》中的情節需要，屬於配角在主角面前的適當弱化。當時的孫悟空無名無位，算不得神仙，又沒有極高的神通。而黑白無常乃是地府中的陰差統領，大概相當於玉帝手下的大元帥職位，是完全不懼孫悟空的。
這樣的實力，如果不是吳承恩的故意弱化，怕是能把孫悟空吊起來打。