生活壓力大，勞動強度大，工作時間長，節奏快，加上現代不良生活方式，使人體耗費的能量較過去人多了一倍。因此，物質極大豐富，人們還缺乏蛋白營養。專家所指的蛋白質營養缺乏，不是蛋白質食物缺乏，而是缺不需消化直接吸收、主動吸收，不給胃腸功能造成負擔的小分子蛋白營養即小肽。
按照功能的不同，這些小肽有以下幾種~
1。 免疫活性寡肽。
母乳是嬰兒的第一食物，乳汁是免疫調節物質的來源。事實上，確實在人乳和牛乳的酪蛋白中檢測到了具有免疫刺啟用性肽段。用老鼠的巨噬細胞作檢測體系，可見這些肽具有刺激巨噬細胞的吞噬能力。同樣，作為人類食物蛋白的卵蛋白（各種禽鳥的蛋）、大豆蛋白、大米蛋白、小麥蛋白、玉米蛋白、高粱蛋白、小米蛋白，透過合適的酶，合理的酶配方，對其進行酶解，也可產生具有免疫活性的肽，而且有些肽除了具有巨噬細胞的吞噬能力外，還能抑制腫瘤細胞的生長。
2。 抗高血壓肽。
在人體的生理過程中，血壓的調節至關重要。血管的收縮和細胞外液的體積是由腎素、血管緊張素調節的。腎臟近球旁細胞釋放的腎素（一種酶）進入血液，血漿中一種az球蛋白（血管緊張素）在經過肺迴圈時，又受轉換酶的作用，轉換成血管緊張素II可直接加強心肌收縮力，提高心率，也可直接作用於血管平滑肌；或透過交感神經使內臟和面板等血管收縮；可使血管內皮細胞收縮；細胞間隙增寬，管壁通透性增加；並且由於毛細血管後阻力增高，結果使組織液生成增多。在此係統中，血管緊張素II能引起血管強力收縮。而血管緊張素II是由血管緊張素I透過酶轉換而形成的。從營養和治療的觀點出發，這個過程中酶的抑制劑是關鍵點，一般認為，凡是能抑制血管緊張素轉換酶的物質就具有降壓功能。事實上，在許多蛋白質的酶解產物中都有血管緊張素抑制劑。如酪蛋白的胰凝乳蛋白酶酶解產物中就有幾種抗高血壓活性肽。在小腸中存在著血管緊張素I轉換酶，這可能說明從牛乳中釋放的抗高血壓活性肽可直接與特殊的受體結合。α-玉米醇溶蛋白、γ-玉米醇溶蛋白的酶解產物都有抗高血壓的作用。如酶解α-玉米醇溶蛋白時所得到的血管緊張素抑制劑大多數為三肽，L-末端有四種不同的氨基酸Pro、Tyr、Ala、Glu。有報道，如果L-末端的氨基酸是Pro或芳香族氨基酸，那麼此肽就具有強的血管緊張素轉換酶抑制劑作用。還有人發現，L-末端為Glu的肽抑制血管緊張素轉換酶的能力比L-末端為Pro、Tyr、Ala殘基的肽弱。
3。 運輸微量元素的肽。
這些肽主要來源於酪蛋白。有學者認為，在生物體的消化過程中形成酪蛋白磷酸肽與運輸微量元素肽有關，酪蛋白磷酸肽可與鈣離子形成可溶性複合物及防止鈣和磷的濃度下降。酪蛋白磷酸肽在小腸中可使可溶性鈣濃度提高，因此促進鈣在小腸中被動吸收，除與鈣離子複合外，它還可以與其他元素複合，如對人體健康有益的鐵、鋅、鎂、銅等。目前，在體外酶解酪蛋白也可以得到這種運輸微量元素的肽。
4。 類鴉片的活性肽。
許多種食物蛋白經過生物酶催化（酶解）後，都會產生類鴉片活性肽。如酪蛋白牛奶的其他蛋白、牛乳酪蛋白、人乳蛋白、小麥蛋白、大米蛋白，其功能主要是鎮痛。它與目前使用的鎮痛劑的不同之處在於：它經過消化器官進入人體內，無任何毒副作用。檢測肽是否具有生理功能或生理活性，一般利用豚鼠迴腸檢測系統。因為許多生理活性肽都能調節迴腸收縮。類鴉片活性肽主要利用此係統進行檢測。
用小麥谷蛋白做原料的類鴉片活性肽是體外胃蛋白酶和微生物中性蛋白酶酶解的結果。體內胃蛋白酶酶解物中未檢測出此類活性肽。而酪蛋白釋放的β-酪蛋白嗎啡肽則是體內胃腸蛋白酶和微生物蛋白酶酶解的結果。酪蛋白嗎啡肽主要用途是作為藥理研究的工具，動物和人的治療藥物以及病理和生理狀態的標記物。
5。 促生長肽。
此肽能刺激對人體有益菌的生長，特別是乳酸菌族的生長。如胰島素、酪蛋白、核糖核酸酶和大豆蛋白的酶解物。
6。 環肽CHP。
環肽CHP作為一種結構特殊的肽列舉出是因為其表現出生物活性多樣性，環肽CHP部分衍生於TRH（下丘腦的促甲狀腺激素釋放激素），而且廣泛分佈在人類中樞神經系統和胃腸道，外源性給予CHP可明顯顯示出許多生物活性，例如在老鼠體內可呈現出飽腹感，抑制胰島素和胰高血糖素的分泌。
外源性CHP經口服攝入後，可被胃腸道吸收並表現出生物活性，利用免疫化學法測出許多食物都有CHP，如麵條、無乳冰淇淋、火腿、雞蛋、麵包、金槍魚、全脂奶、魚醬油、幹蝦。其中，以幹蝦中的含量為最高。
食物中這些CHP樣肽的來源還不清楚，但很可能來源於食物加工時的熱操作水解或酶解蛋白質所致。
環肽家族中還有許多環肽，如環已肽、環八肽。有些環肽天然存在於一些植物或動物體內，且具有很多生理活性。如茜草就含有一種高效無毒的抗癌活性寡肽。
隨著蛋白質工程、生物酶工程和食品科學技術的迅速發展，還會有大量的生物活性肽不斷地被發現，透過生物技術的應用，可生產出眾多的生物活性寡肽，應用於食品新增劑、寡肽終端產品、保健藥物、化妝品新增劑、植物生長素、動物飼料新增劑、防腐劑等。21世紀將是肽的世紀，生物活性肽具有極強的活性和生理功能多樣性，將在世界範圍內引起關注。