1889年1月16日深夜，紫禁城飄著鵝毛般的大雪，皇宮內卻突發了一場起因不明的火災，燒燬了宮中最大的宮門太和門。清代書法家翁同龢在《翁同龢日記》中記載道：“此災奇也，驚心動魄，奈何奈何！”
這場災禍之所以“驚心動魄”，不僅僅是因為它讓太和門化為灰燼，而是一個月之後就是光緒帝的大婚典禮，這道門就是皇后必須經過的一道最重要的宮門。慈禧太后眼見一月之內不可能將宮門修復，便下旨扎一道彩紙糊的太和門，接下來全京城最好的工匠日夜趕工，終於在典禮之前將一道足以以假亂真的太和門綵棚豎立了起來。2月26日，大婚典禮如期舉行，大清歷史上最重要的一個女人，就從這道紙紮的假宮門中進入了紫禁城。她叫葉赫那拉·靜芬，但人們更常稱呼她為隆裕太后，她的一生就像這道紙糊的太和門一樣，看似尊貴，卻充滿了一觸即碎的悲劇色彩。
隆裕皇后性格善良卻木訥懦弱，且長相平平，故光緒帝獨獨寵愛活潑美麗的珍妃，對隆裕非常冷淡。而慈禧太后雖然是隆裕的姑母，但對於這個木頭似的侄女，她也談不上有多麼喜歡。老太監信修明曾在回憶錄中寫道：“（隆裕皇后）在宮廷里名有六宮之權，其實上既受制於太后和皇帝，對下不能管制二妃，尤不敢多言，就是對太監，也不敢驕傲自尊。”就這樣像透明人一般生活了近10年，1908年11月14日，光緒帝在南海瀛臺涵元殿駕崩，第二日慈禧也隨之而去。此時年僅3歲的宣統帝奉遺詔即位，隆裕皇后便一躍成為了大清最尊貴的女人，史稱隆裕皇太后。
當時清王朝已經處在風雨飄搖之中，天子年幼，隆裕太后只能垂簾聽政，與攝政王載灃一起主掌朝廷事務。這對生性仁懦的隆裕太后來說是件難事，她不善於交際，所以沒有什麼親信；學問見識均不算優秀，所以也不懂得如何穩固自己太后的寶座。在腐朽的清帝國，她只能用一顆慈母之心儘可能地照顧小皇帝，並不能做其他的事情。1911年10月，辛亥革命爆發了，隆裕太后與袁世凱在養心殿進行了長達1小時的談話，她最後嘆息道：“餘一切不能深知，以後專任於爾。”1912年2月12日，隆裕太后帶著小皇帝頒佈了《清帝遜位詔書》，中國長達2000餘年的帝制，在她手中徹底終結。
在這一艱難的決定裡，隆裕太后並未扮演過多的重要戲份，甚至在袁世凱提出種種條件時，她也一一應承下來。在歷史的滾滾車輪中，她無力拼搏，也沒有任何政治野心，唯一能考慮的就是自己和年幼的小皇帝能不能安然活下來，以及天下是否能有一個安定的局勢。她唯一一次據理力爭，也是為了溥儀的生活費而抗議。袁世凱在協定退位詔書時，給溥儀定下了每年300萬兩白銀的保障，而隆裕太后覺得太少，她竭力維護皇室最後的尊嚴，硬逼著袁世凱將費用提到了400萬兩。此處亦可看出，隆裕太后對小皇帝是有一片拳拳關愛之心的。
在溥儀退位後，孫中山、黎元洪、黃興都曾稱讚隆裕太后為“女中堯舜”，她看似軟弱，此種決定卻顧全了大局，避免了國土的分裂，也保全了愛新覺羅家族的安全。回顧歷代亡國的皇室，從未有任何一個能像清室這樣受到優待，她雖然是愛新覺羅的罪人，但又何嘗不是歷史的功臣呢。然而親手結束清朝的統治這件事，對隆裕太后來說打擊還是太大了，她從此鬱鬱寡歡，第二年2月就在長春宮溘然長逝，享年46歲。在她死後，受到了連慈禧太后都未曾得到的榮耀和哀悼，袁世凱下令全國下半旗致哀三日，官員全部穿孝服27日。
除此之外，袁世凱還親自臂帶黑紗，舉哀致祭。全國各地也紛紛召開追悼會，悼念這位開明、仁善、推動中國走向共和的清末太后。當時《大公報》評價她：“既非依附於帝王，亦未嘗有垂簾之政績，而獨以讓德高懷，召億兆人之謳恩，曾不以國體之變遷，而稍馳其愛敬者，伊古以來，實惟前清隆裕太后。”《亞細亞日報》也對此表示了哀悼：“隆裕太后去歲，不為親貴浮言所動，力主共和，實為有造民國。今一日崩御，我五族國民，當同情哀悼。”
所有人都在贊她賢明淑慎、垂憫蒼生，但這背後有著一個女人在歷史沉浮中的太多無奈。對於隆裕太后來說，很多事情並不是“想或不想”就可以“做或不做”的，她的一生唯一爭取過的，或許也就只有為小皇帝爭來的那400萬兩白銀，其餘都是如她遺言所說：不知魂歸何所而已。
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