杜荀鶴的印象始於《山中寡婦》。“夫因兵死守蓬茅，麻苧衣衫鬢髮焦。桑柘廢來猶納稅，田園荒後尚徵苗。時挑野菜和根煮，旋斫生柴帶葉燒。任是深山更深處，也應無計避徵徭。”和一般詩歌含蓄寄託不同，這首詩直陳其事，明白曉暢，並無半點掛礙，質樸無華卻又感人至深。
和這首詩編在同一單元的《賣炭翁》和《石壕吏》差不多也是直陳其事的寫法，娓娓道來似拉家常，我很喜歡。白居易和杜甫的名字早已經是如雷貫耳了，杜荀鶴卻陌生得很，老師也介紹得更仔細一些。在唐詩人中杜荀鶴並不是很出名，因為和杜牧扯上了關係，感興趣的人才多了起來。杜荀鶴與杜牧究竟有沒有父子關係，掌故很多卻也並無史料確證，個人覺得這類傳說徵信度並不高。《貴池縣誌》《杏花村志》所云杜荀鶴為杜牧任上“官妓”程氏所生。杜牧因懼內不得已將已有身孕的程氏轉嫁他人，杜荀鶴乃杜牧遺腹子。此類傳說皆起於宋以後，地方誌更是明清之際編纂，名人軼事可備一說，採信則缺少證據。
杜荀鶴是石臺人氏，晚唐進士出身，未曾授官，秋浦河入江口杜湖有杜塢別業為其所居，貴池、石臺、九華山等地所留下的足跡詩文應該是其一生最主要的軌跡。至於曾得到朱溫賞識而封官未及上任而死，或有其事，杜荀鶴一生皆布衣閒居，沉淪江湖，往來民間，所以才有《山中寡婦》之詩存焉。
但畢竟是讀書之人，即便沒有出仕為官，杜荀鶴的生活也定然別與庶民。《自敘》曰：“酒翁琴書伴病身，熟諳時事樂於貧。寧為宇宙閒吟客，怕作乾坤竊祿人。詩旨未能忘救物，世情奈值不容真。平生肺腑無言處，白髮吾唐一逸人。”這首名為“自敘”的詩，闡述了平生的志向抱負，也宣洩了懷才不遇的情感，字裡行間所滲透出來的情感類似於陶淵明的情懷。有讀書人的正直桀驁與憤世嫉俗，也有報國無門的無奈和期艾，士人固有的情懷兼而有之。
和一般詩人不同，杜荀鶴常年奔走於社會底層，又處於唐末亂世之中，生民疾苦感同身受，批判精神也更多一些。如《再經胡城縣》：“去歲曾經此縣城，縣民無口不冤聲。今來縣宰加朱紱，便是生靈血染成。”這首詩以兩次經過縣城之見聞來揭穿縣官的橫徵暴斂，具有犀利的批判鋒芒。杜荀鶴詩作中這類詩歌最具有價值，其敘事風格與白居易、杜甫頗有相類之處。
處江湖之遠，得悠遊閒逸之樂，山水怡情之作中也有“文章合為時而著，歌詩合為事而作”之趣。
如《閒居書事》：
竹門茅屋帶村居，數畝生涯尚有餘。鬢白只因秋練句，眼昏多為夜抄書。雁擎風浦漁燈動，猿叫霜林橡實疏。待得功成即西去，時清不問命何如。
前四句自述村居耕讀之樂，後四句即景抒懷，抒發樂天安命，順應自然之志，清高自許的背後亦難掩其內心的悽惶與無奈。
又如《郊居即事投給事》：
無祿奉晨昏，仙居幾度春。江湖苦吟士，天地最窮人。書劍同三友，蓬蒿外四鄰。相知不相薦，何以自謀身。
如果說前一首還有一些婉轉之意的話，這一首則要直白的多了，稱自己是“苦吟士”“最窮人”，更以“何以自謀身”來傳達胸中的焦慮與不安，而這一切都是因為“無祿奉”之故。詩意直白毫不掩飾，是自薦抑或是自傷，也許兼而有之。可以肯定的是，詩人仕宦之心始終沒有泯滅，懷才不遇的憂憤也始終難以釋懷。
“桑拓窮頭三四家，掛罾垂釣是天涯。秋風忽起溪頭白，零落岸邊蘆荻花”。（《溪岸秋思》）
山雨溪風捲釣絲，瓦甌篷底獨斟時。醉來醒著無人喚，流到前溪也不知。（《溪興》）
有唐一代的詩人，皆有昂揚奮發之志，不得其宜則退而自娛，寄情山水亦情不自堪，登山則情滿於山，觀海則意溢於海，飲酒垂釣亦不失其家國情懷。士人心中不變的情懷，同樣也化作亙古不變的詩歌傳統，心之憂矣，我歌且謠。
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